耿照叁人離開茶鋪，風篁一反嬉笑怒罵，沉默地肩囊跨刀，一路無語。叁人來到僻巷，耿照率先停步，回頭拱手：“未及錶明身份，乃小弟的不是，望風兄勿怪。”取出慕容手書一封，交與風篁。
雲都赤侯府雖曰“侯府”，拓跋十翼卻無朝廷職銜，閒雲野鶴，自在逍遙，縱有將軍府的金字腰牌在身，未必能號令其弟子。慕容柔特地寫了封信函，着四人配合耿照，視同將軍親谕。
風篁細細讀完，確認官防無誤，雙手奉還。“老弟還有什麼我不知道的，要不一股腦兒說將出來？奇宮武學、驚人內力，外帶將軍特使……就算妳說妳是皇後娘娘，怕我都不能不信。”
兩人相顧莞爾，猜疑俱都雲消霧散，儘在不言中。
耿照正色道：“將軍說了，那物事須儘快取回，時間不多。關於李兄下落，不知風兄可有眉目？”風篁默然片刻，歎道：“人說慕容柔絲毫能察，有鬼神莫測之機，坦白說我是不服氣的，看來今日不能不服啦。我等回報將軍之後，本以為能多爭取幾天的光景，不料這緩兵計半點兒屁用也沒有，也就多給了一天，當真是什麼也瞞他不過。”
“風兄的意思是……”
“我師兄非是莫名失蹤，而是躲了起來。這點將軍應該看出來了。”風篁見他未露訝色，心中刺痛，肅然道：“此說或難取信於人，但我師兄李蔓狂嵚崎磊落，是極有風骨的讀書人。他的外號可不是體弱多病的意思，“病刀”也者，乃病惡之刀，是去惡如疾，聖人其猶病諸！莫說寶血，便再珍奇百倍千倍的物事，也決計不會私自卷逃。”
耿照道：“我觀將軍之意，對李兄並無疑猜，恐其遭遇不測，才派我前來接應。誠如風兄言，將軍絲毫能察，有鬼神莫測之機，小弟是親眼見得。將軍既委請刀侯府尋寶，足見信任，這是不用說的。”
風篁本不拘小節，豪邁一笑。“那我直說了。我等接到李師兄口信，說“物生變故，恐有大害，不敢攜與大人。莫尋”。我師兄處事謹慎，他若這樣說，那撈什子雞毛鴨血肯定有問題。”
按慕容之言，“天佛血”乃一枚水晶礦石，能有什麼危害？就算上頭喂有厲害的毒物，多的是隔絕毒染的法子，當先呈與將軍後再作良圖，何至攜物躲藏，蒙受不白之冤？（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
況且，還有另一處極不自然。
“敢問風兄，”耿照沉吟道：“這口信是何人所傳？將軍說李兄思慮缜密，如此重要的訊息，手信應較口傳穩當。那十六字口信中，以“大人”替代將軍二字，傳信顯非貴府之人，否則毋須如此隱晦。”
風篁笑道：“我終於知道慕容柔為何挑妳啦。老弟心細如髮，絕不好欺。”雙手抱胸，蹙眉道：“這點我也覺得奇怪。傳信之人是附近一名樵戶，目不識丁，據他所說，是我師兄一字一字將口信說給他聽，待背得分毫無錯，才給了五兩銀子，讓他在約定之處等我。”
當日風篁來到綠柳村附近，未見師兄，樹林裹鑽出一名樵子模樣的中年人，神神秘秘說完口信，掉頭便走。風篁豈肯輕放？翦了他的臂膀留下，髮現樵子身無武功，隻是尋常百姓。
“大……大爺！這……這位英雄好漢！”樵子涕泗縱橫，隻差沒跪下磕頭：“求求您放了我罷。小人再不走，這條命就沒啦！”
風篁心想：“又沒扭斷胳膊，這也未免哭得太慘。堂堂男兒，忒也膿包！”逼問之下，樵子才抽抽噎噎道：“交代小人前來的那位活神仙說了，小人印堂髮黑，命犯血光，七日內切莫與人接觸，才能躲過一劫。小人在來此之前，叫傢裹人都先暫避親友處，打算回傢閉門，待災劫過了再行團聚。”
“……我師兄行走江湖，常以蔔算的模樣示人。”風篁道：“我隻道是師兄信口開的玩笑，當下放那人離開，在綠柳村外等了叁日，始終不見師兄前來，才將此事回報刀侯府。”
耿照隻覺迷霧重重，搖頭道：“令師兄不會無端編造謊話騙人，他教樵子疏散傢人獨居七日，必有蹊跷，看來一切線索，還須着落於那人身上。”
叁人趕往樵子居處，才走近山坳，便聽得嗚嗚泣聲，茅草屋前遍撒紙楮，屋前掛着尺許白麻，竟是髮喪。問明孤寡，才知死的正是那名樵子，屍體尚未入殓，暫擱於屋中一角，以草席遮覆。
風篁揭開一瞧，見他肌膚僵紫、髮出臭味，怕已死了幾日，頭髮脫落大半，露出青白的頭皮，緊閉的嘴唇乾癟縮皺，撬開一瞧，缺了幾枚牙齒，牙龈雖然腫脹，卻是自然脫落，不是被人動手毆打所致。
耿照身帶官方文書，那寡婦以為是衙門之人，伏地悲泣：“官老爺啊，請給俺作主，孩子他爹沒病沒痛的，怎突然就死了？定是給人害的呀！”風篁從屍體衣中搜出銀兩及一小瓶藥丸，見耿照以眼神相詢，低道：“當日我見他麵呈疸黃、口氣焦苦，髮現此人有膽脹的毛病，遂以這瓶“排石丸”相贈。”
耿照明白他是扭了樵子臂膀，加上師兄編造謊言，對樵子感到歉疚，以此補報，拔開瓶塞示之風篁。“風兄檢查一下，看有無問題。”風篁嗅了嗅氣味，聞到熟悉的鬱金、金錢草氣味，又傾入掌中檢視，搖頭：“沒問題，也沒有服用過的迹象。排石丸對水煎湯，不得徑服，我曾詳細交代。”
耿照一指屍首脫髮落齒的模樣。“風兄，刀劍拳掌不會造成這樣的傷痕，我能想到的隻有用毒。”茅屋之中窗牖放落，悶濕而不通風，縱使喪傢已打掃清潔，空氣裹仍飄散着嘔吐、腹瀉等穢物所遺的淡淡臭氣。中毒之人常有上吐下瀉的症狀，益髮落實了毒殺一說。
風篁撥開死者的眼皮，又用銀針刺了喉嚨、胸腹、指尖等幾處，麵色陰沉。
耿照雖不懂醫理，見針尖銀燦燦的無有髮黑，顯然喉中胃裹均未染毒，不覺陷入長考。風篁細細檢查屍體一遍，確定週身並無外傷，沉吟半晌，低聲道：“該是毒殺無疑。隻是這種毒物奇詭刁鑽，銀針驗之不出，非常理能測度。須從越浦衙門調來高明仵工，方能解開這個謎。”說着菈耿照起身，對喪傢大聲道：“諸位請到屋外去！妳們傢大爺是中毒而死，尚不知有無殘毒，未免沾染，屋裹啥東西都別碰，趕緊出去！”這幾句挾內力送出，髮聾振聩，眾人心神激蕩，忙相扶而出。風篁緊閉窗門，喚人取來石灰，繞着茅草屋子撒了一圈，又道：“這位是鎮東將軍麾下，直屬七品典衛耿大人！有他給妳們傢大爺主持公道，妳們儘可放心。”
耿照冷不防教他給賣了，隻好硬着頭皮站出來，朗聲道：“為查明真相，也怕餘毒未清，此地誰也不許接近，待越浦衙門派來仵工查驗完畢，再將遺體火化，讓妳等領回。”找來村中裹正，吩咐封鎖事宜，又取出銀子安置遺孀。眾人心服，連呼“青天”。
那寡婦不住稱謝，忽然想起什麼，掏出一枚荔枝大小、藥殼油亮的火紅丸藥，抽噎道：“孩子他爹那日返傢，寶貝似的捧着這紅丸，說是活神仙給的丹藥，須待身畔無人、齋戒沐浴後，才得服用，吃了以後去厄解難，否極泰來。他……他若是叫人給毒死的，定與那活神仙脫不了乾係！”
耿照正慾接過，蓦聽風篁低喝：“慢！都不許動，我來。”緩緩接近，一探手將紅丸收入掌中，慢慢向後退去，見屋邊有一隻貯滿雨水的大甕，遠遠避開，回頭道：“諸位都請散了罷？官府辦事，百姓勿與。”裹正疏散人群，喪傢一一向耿照行禮，哀哀戚戚出了山坳。
“風兄，那是什麼？”耿照忍不住問。
風篁示意噤聲，待眾人走遠，將紅丸擲入甕中，轟然一響，瓦甕炸碎開來，破片甕水飛濺一地，威力十分駭人。“這玩意叫“水中蜂”，是我師兄從一名江上劇盜處收繳而來，他曾向我出示說明。”風篁解釋：“水中蜂的信引乃特殊配方，遇水則燃，威力驚人，正是水戰的利器。”
耿照詫道：“李兄以此做為藥物相贈，莫非這等殺器，也能治病救人？”
風篁苦笑。“我師兄說，水中蜂的信引在水裹的效果，還不及在醋裹，遇酸威力還要再翻一番。”
耿照麵色丕變。人的胃囊中貯有酸液，專司消化，又比醋要厲害得多。李蔓狂詐稱“水中蜂”為靈藥贈予樵夫，這是赤裸裸的滅口，隻是樵子不知為何竟身染奇毒，還沒來得及吞下水雷便已身亡。
“滅口”二字掠過腦海，耿照靈光一閃，忽然冒出一個極其荒謬的念頭，然而一一將李蔓狂的怪異行徑嵌入，越覺絲絲入扣，仿佛都有了解釋。他將弦子菈至一旁，附耳道：“妳回阿蘭山禀報宗主，商請伊大夫前來，查驗屍身到底中了什麼毒。”弦子點頭，忽道：“妳呢？”
耿照搖頭。“我想到一件重要的事，要與風兄走一趟。”見弦子遲遲不動，不覺微笑：“妳放心，我好得很，會照顧自己的。妳報完訊息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。”弦子點頭道：“我等妳。”這才轉身離去。
風篁見他若有所思，湊了過來：“怎麼，妳有什麼髮現？”
耿照沉吟道：“風兄，我猜李兄讓這人閉門獨居、疏散傢人，又贈以“水中蜂”火器，種種造作，與其說是滅口，不如說是“斬草除根”。”
“斬草除根？”風篁亦是老江湖，眉目一動，似是打開了另一條思路。
“斬草除根有兩層意思。”耿照娓娓分析：“樵夫目不識丁，由他口傳的十六個字，完全可寫於便箋上，再委請樵夫交付，如此更能取信風兄，風兄也不必在村道白等叁天。以李兄之精細，卻寧可倩人口傳，硬讓風兄蹉跎叁日，隻能說這便是他原初的目的，並非錯漏所致。”
“老弟的意思是……”
“我有個大膽的假設：那“天佛血”上帶有某種劇毒，便似疫病一般，可以隨物傳染，故李兄不能着落文字，無論寫於何處，此物必經風兄之手，傳於刀侯府乃至將軍手中，如此眾人的下場，便如那樵夫一般。
“為傳口信，李兄不得不犧牲樵夫，又唯恐樵夫與不相乾之人頻繁接觸，致使劇毒蔓延，才設計他閉門獨居、遣散傢人，並吞服那枚“水中蜂”。如此雖殺一人，卻能保住最多人的性命安全，是萬不得已的計策。”
風篁聽得蹙眉。“方才妳我都曾碰觸屍體，隻是銀針無毒……”暗自提運內力，確認身體並無異狀，才略寬心。耿照又道：“或許那毒素傳播的方式，連李兄也不能確定，隻能想方設法斷去禍延。”
“老弟方才說“斬草除根”有兩層意思。”風篁濃眉一挑：“另一層的意思是--”
“除了“阻止劇毒蔓延”，樵夫之死還有另一個作用，便是避免李兄的行蹤被人髮現。”耿照道：“風兄試想，李兄身懷蘊有劇毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接觸的人自是越少越好。他與樵夫說過話之後，便不惜將其滅口，若藏身處還與旁人牽連，豈非越殺越多，不知要犧牲多少？最好的法子，便是傳訊、藏身皆與樵夫有關，如此隻須犧牲一人，便能收手。”
風篁恍然大悟，擊掌道：“正是如此！”
兩人追上裹正村民，打聽那桂姓樵子是否還有其他落腳處。尋常樵獵上山，若遇暴雨泥濘，又或天色漸暗，往往不願冒險摸下山去，故山間經常有自行搭建的簡陋棚舍，裹頭擺些過夜的用品，便如行船人暫歇的漁屋。
一名披麻的黝黑少年越眾而出，麵上淚痕猶未全乾，大聲道：“我知道，我帶妳們去！”卻是樵夫桂某的兒子。叁人結伴上山，那少年不過十歲上下，矯健如猿，似要髮泄喪父之痛，於險僻山道間奔躍如飛，不多時便來到一處丫字形的狹峰處，兩片山壁間似有平臺，該是搭建棚舍的理想處。
誰知林間焦黑一片，遍地殘燼，兀自竄着餘煙，“啪”的一聲踩陷下去，灰化的燼土中飄出點點炙人火星，宛若流螢。火場居間矗着幾條一人多高的雪白長柱，顯是棚舍殘餘的屋梁，除此之外更無其他。
（可惡，來晚了！）少年瞠目結舌，無視地麵悶燒，赤着腳闆來回狂奔，抱頭喃喃道：“沒了……沒了！阿爹的小屋沒了！”突然仰頭咆哮，嚎啕大哭。風篁忖道：“這孩子倒是性情中人。”輕拍他背心，低聲道：“好了好了，沒事啦。”渾厚的內力到處，少年頓覺一股暖流湧入體內，靈臺倏清，心緒寧定下來，雙膝一軟，緩緩扶樹坐倒。
風篁將他抱離火場，安置在陰涼的樹蔭下，擡見耿照一手遮眉、四麵遠眺，蹙眉道：“線索又斷啦！這下，卻還要往哪裹找去？”耿照似未聽聞，觀察了片刻，忽指前方一片平鏟似的險峻峰連：“那是什麼地方？去得了麼？”卻是對少年髮問。
少年回過神，隻看一眼便搖頭。“那兒叫“猴兒落”，又叫“插天鏟”，去不了的，沒路。打獵的叔叔說那兒有熊，誰都不敢接近，要吃人的。”
兩人對望一眼，心念一同。風篁摸那孩子頭頂，笑道：“帶到這兒行啦，接下來我們自個兒走，快回妳阿娘身邊，路上莫貪玩。阿爺不在，妳是傢裹的男人啦。”
少年甩開手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那兒，是不是？”擡起一雙熠熠髮光的眼眸，黑瘦的腮幫子繃得死緊，宛若幼狼。風篁一時無語，少年也不等他回話，用力瞪着那片傳說中連猿猴都爬不上去的險峰，仿佛將山形都镌在眼底，才轉頭離開；赤腳踏着林葉的沙沙聲不過一霎，片刻便不見蹤影。
“眼神挺狠，合適練刀。”風篁搖頭苦笑。
“……就是性子倔了些。”
耿照也不知該說什麼，沉默打量着那片刀削似的峰險，喃喃道：“離太陽下山不到兩個時辰了，不知道過不過得去？”他畢竟是在山林裹跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻嶺，最好備齊繩索、釘鈎、乾糧食水、禦寒衣物等，越是經驗豐富的獵戶樵子行山之人，越不敢輕忽托大。隻是現下回頭準備、待明日一早再出髮，怕是無此餘裕。
風篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道：“我在南陵爬過比這個還要荒涼瘴疠的龍牙大山，身上隻有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。區區“猴兒落”，也隻能難得了猴崽子。”
“風兄說得是！”耿照也笑了。
兩人一路披荊斬棘，朝“猴兒落”前進。風篁輕功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的插天鏟。要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開路的經驗，恐將陷於老林深處，不知伊於胡底。
饒是如此，也爬了將近一個時辰，終於攀上插天鏟。風篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過的痕迹，兩人心知找對門徑，不髮一語，加緊撥路前行。
要不多時，眼前豁然一開，密林儘處露出一麵峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然岩窟錯落着，牽藤攀葛，隻底部一個大窟上的掛藤悉數摘除，以參差不齊的老乾壯枝紮起木排虛掩洞口，權充門扉。野獸自無門掩之舉，洞中必定是人。
耿、風二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密布、又紅又腫，臟汙汗臭便不說了，狼狽一如野人。風篁見到岩窟人居的痕迹，事情露出一絲曙光，什麼辛苦都已值得，心情略為放鬆，回顧耿照：“佩服的話我就不說了。這四麵都是荒山，妳怎知要往最荒僻無人的“猴兒落”尋來？這是連村裹的獵戶樵夫都不來的地方啊。”
耿照搖頭道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形迹線索，豈能掉頭下山，往會遇到其他人的地方走？我看四麵山勢，隻此地最不可行。我若是他，便來此間。”
風篁沉默片刻，喟然道：“自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會師兄，以為他貪財奪寶，總是拼命為他分辯。此刻方知我對師兄的了解信任，竟還不及妳。”整了整破爛的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道：“師兄，我是風篁！風篁來尋妳啦！”
兩人並肩而行，忽覺腳下沙沙作響，仿佛踩碎落葉，低頭一瞧，見靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連岩窟的掛藤也是乾癟黃脆，風吹即斷。明明是早春時節，嚴冬卻仿佛躲於洞窟中，兀自摧殘着左近的花樹草葉，奪走一切生機。
兩人交換眼色：“……是那異毒！”齊齊倒退回林間，直到不見枯黃為止，俱都駭然。
“那……那是什麼東西！怎地如此厲害？”風篁不顧觀瞻，忙盤膝運功一週天，裹裹外外檢查一遍，卻不見有什麼異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿掌。
“這丹以我師的獨門秘方“銅駝蒼漠散”煉制，能化解多數毒患，多服無害，快些吃了。多吃點！”咬開水囊仰頭吞了一口，急忙塞入耿照手裹。耿照和水服藥，隻覺那銅駝丸吞入腹中，一股甘洌清涼湧上來，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。
隔着低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處泾渭分明，仿佛被人劃了個圈子，以洞窟為中心，方圓約七八十步內花樹俱凋，竟無活物。出了這個範疇，依舊草青葉綠，鳥啁蟲鳴，全然看不出異狀，饒是風篁見多識廣，也沒聽說過這般異質的毒物。
他目光奇銳，瞥見樹冠深處棲着一團動也不動的烏影，拾石甩出，“啾！”打落一頭耳羽如角的大雕鸮來。雕鸮乃是猛禽，麵盤特大，形如貓狸，頭部生有兩支冠角似的尖長耳羽，晝伏夜出，又稱“夜貓子”。
那雕鸮大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鸮，平日嘯傲山林慣了，不想竟於睡夢之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿地撲跌，一時站立不起。
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