羅烨渾身一震，才知何以“白鋒起”叁字聽來莫名地耳熟。
在久遠的年代，當央土皇權的宰制力衰頹，原本被朝廷派往各地、替皇帝陛下牧民的王道之僕們，逐漸掌握了地方上的大權，走上群雄競逐的霸道之路。其時，東洲大地上處處割據，佔有數州乃至一州之人，便敢自稱“都指揮使”──與四鎮將軍一樣，這個由行營都知兵馬使轉化而來，寓有“非常設置”、“便宜行事”之意的武銜，象征新的地區權力者毋須朝廷認可，能任意處置勢力範圍內的大小事，形同國主，是歷代皇朝肇興時頭一個便要取消，但一逢亂世又會自動出現的頭銜，代代如是，屢試不爽。
白馬王朝建立之初，連後來被人視作“國中之國”的西山韓閥，都在第一時間內廢除都指揮使的職稱，改行州郡縣制，以免被有心人拿來做文章。普天之下，還保留着“都指揮使”一職的，也隻有北關道而已。
歷代鎮北將軍所轄，不隻領朝廷軍饷的數萬、乃至十數萬大軍，還包括北央兩道之交墾荒的南方移民，以及散在冰天雪地的荒野間，自稱“黑夜不眠之眼”的域外部族。這不是手握筆管的文官做得到的事；便數武弁之中，也非貪生怕死、好勇鬥狠者能夠勝任。
是故，染蒼群麾下雖隻有四名都指揮使，無一不是名動天下，不管換到了哪一處，都是節制一方的帥材；而其中最出名、公認是染蒼群左膀右臂的，便是他的妻舅白鋒起。
白氏是東海北地著名的武門，源出武儒，其先祖曾執教於金貔王朝羽林軍，槍棒極精，傢傳“掛印劍法”在東海武林亦頗有名氣，是少數兼修長短兵的一支。傳至白鋒起這代，傢道已衰，為求出路投軍，以過人的武藝入選獨孤閥的親軍“血雲都”，與染蒼群相識於戰陣中，結為莫逆，還把親妹子許配給他。
白鋒起戰功彪炳，誰也不敢說這都指揮使是裙帶牽來。以他對射平府之重要，說一句“日理萬機”並不誇張，斷無間關萬裹、私訪東海的可能，故羅烨初時並未將兩者聯係起來。
他鷹目一掃，斷定群賊被血雲八衛的氣勢壓倒，萬一沖撞起來，出現死傷，士氣將崩潰得更快，雙方看似人數懸殊，這仗卻未必難打。
大東川一方雖將林間隙地圍住，但前列的匪徒多已心怯，不約而同向後退，誰都不願首當其沖，正麵受八衛之一擊；邊角兩翼較不顯眼處，更是鬆動得厲害。隻幾名首領模樣的悍匪頗見躍躍，各擎兵刃呼喝，試圖穩住身邊弟兄，未肯乾休。
“管他撈什子血雲黑雲，殺了這幫賊厮鳥，蟏祖她老人傢重重有賞！”“誰砍下那姓白的人頭，功勞與老子一人一半兒！聖使也……嘿嘿！”此話一出，過半匪寇都來了精神，手按兵刃壓住陣腳，大有回頭一搏之勢。方兆熊不禁皺眉，沖那髮話的匪首叫道：“常二當傢，這位白爺乃朝廷命官，為免替手下弟兄惹來殺身之禍，還請善加約束，切莫自誤。”那人獰笑道：“方大門主，拜妳袖手旁觀之賜，我大哥被差人所殺，如今金鵬寨隻算我常義啦，妳該喊我一聲“常大當傢”才是。”一指地上被魚镖封喉的虬髯大漢，模樣輕佻，既未喚人收埋義兄，想來也不是真把血仇放心上。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
方兆熊懶與這等小人啰唆，壓低聲音道：“叫妳的人退下山去，我保聖使平安無礙。”他這兩句話以內力送出，效果近乎“傳音入密”，連常義身邊的弟兄都沒聽清，專說與常義一人知悉。
豈料這位金鵬寨的新當傢毫不買帳，哼笑道：“姓方的，莫說“強龍不壓地頭蛇”，這裹是叁川地界，非是妳靖波府騰霄百練的地盤，便講江湖規矩，總有個先來後到罷？想在聖使之前露臉，要不先問我們大東川弟兄？”羅烨目力絕佳，亦能讀唇語，遠遠辨出“聖使”兩字，與另一名匪首提到的“蟏祖”聯係起來，暗忖：“難道這幫土匪是為天羅香賣命？方門主似不與他們一路，為的卻都是同一個上司……這到底是怎麼回事？”便無羅烨之鷹目，明眼人也看得出方兆熊無意動手。
一心動手的，是白鋒起。
“殺！”
高舉的手臂落下，血雲八衛陣型又變，前四杆旗槍一卷，林翳中如生血霧，潑喇喇翻湧開來，勁風刮麵生疼，匪徒們莫敢直撄，紛紛退避；蓦地潑血般的旗浪一分，當中飙出一道寒芒，閃電般貫穿常義的胸膛！
常義連格擋都慢一步，隻來得及抓住胸上藤杆，旗槍一收，連人帶槍被拖入血旗下。
他身邊幾名弟兄有戰有逃，然而血旗卷掃過後，俱成槍下亡魂，無一幸免。在土匪們看來，殺人的不是槍尖，而是翻攪旋掃的血旗，仿佛隻要被那片挾風夾銳的暗紅觸及，便身不由己被吸入旗中，再吐出時已是一具屍骸，莫不魂飛魄散；百餘人推搪着後退，眼角餘光中，但見血雲鋪天蓋地，似將遮去天地間最後一抹光華，不留一線生機──“天玄地黃──”
“……維我揚！”
“殺！”
羅烨看得驚心動魄。八衛身形於旗間忽現忽隱，以旗掩護、以槍殺人，旗分處必有殺着，入旗內絕無生機，與其說是“陣型”，更像一套分進合擊的武功，八人默契絕佳，使來渾如一體，刈草也似放倒了二十餘人，橫七豎八擱滿林徑，也不過片刻間事。
羅烨身負翼爪無敵門絕傳，於招式的理解，在東海年輕一輩的好手中堪稱出類拔萃，然而綜觀血旗運使變化，若與大東川眾人易地而處，連他也沒有保命脫身的把握，心念一動，忙喊住乘勢掩殺的巡檢營弟兄：“別忙！正事要緊。”眾人會過意來，放輕動作，貓步轉身，悄悄往那兩麵木牆的簡陋棚子移動。
大東川諸匪寇潰不成軍，於荒林中推搪轟散，隻方兆熊一人留在原地，自也是為了棚裹那兩人，見巡檢營包圍過來，揚聲道：“都指揮使槍下留人！當心枉做螳螂，卻肥了黃雀。”
白鋒起回頭一瞥，“锵！”拔出劍來：“羅兄弟，我無歹意，隻瞧瞧姑娘樣貌，確認是不是我外甥女。妳莫逼我做絕。”八衛聽得出鞘龍吟，四旗封住了林徑口，另外四人卻掉過頭來，旗槍刃尖朝向巡檢營，數量雖少一半，那股子血雲遮天似的迫人卻絲毫未減，襯與旗下身後一地橫屍，直教人背脊髮寒。
羅烨這廂算上他自己，也不過寥寥九人，雖經這兩個多月的操演訓練，自信巡檢營悍卒的戰鬥力遠在大東川諸匪之上，要拿下血雲八衛怕還不夠，縱使有他纏住白鋒起，到頭來手下弟兄俱為八衛所殲，仍是敗局，遑論一旁還有個虎視眈眈的方兆熊。
──不妙。
大東川的土匪竄逃一空，來不及跑的全躺到了地上，粗略一瞥，最少超過叁十具，也就是說在這短短不到盞茶的片刻間，有叁成的土匪丟了性命。血雲八衛衣髮齊整，全無激戰過後的狼狽，身上連汗漬都不見一塊。
先前向羅烨取回槍頭的那人，領着林徑處的叁名同僚收隊，將手中長杆往地麵一掼，如豎軍旗，拔出樸刀斫下常義的首級，以殘屍上的青布褙子一裹，恭恭敬敬呈與白鋒起，直到主上點頭，才將滴血的頭顱包袱釘在樹上，動作俐落，尤其一刀取首的手法，殺過人都知其中有大學問。那漢子做得熟練輕巧，連血漬都未曾濺上身，砍過的腦袋便無一百，怕也有幾十。
“我“血雲都”的規矩，”白鋒起淡然道：“軍旗所向，不留活口，非至敵酋枭首，不算戰終。妳我交手，實說勝負我不在意，贏便贏了，輸亦無妨；但與這麵軍旗為敵，下場隻能是這樣，不是掛上妳的首級，便是我等九人再也吐不出半口氣來。”
他特意看了方兆熊一眼。
“我勸二位在攔我之前，務必慎重地想一想。”八衛合兵一處，擎着血染也似的暗色旗槍踏前，仿佛收束獸罟，巡檢營眾人不禁往羅烨身邊聚攏，心跳急遽攀升，掌裹掐着冷汗。“羅頭兒……”羅烨手一揮，示意部下噤聲，神情依舊是一片淡漠，不見驚慌。
“血雲都軍旗所向，是朝廷的敵人，還是郎將大人之敵？”白鋒起身兼北關風骁、雲捷兩軍之都指揮，這是他據以統率萬兵的軍職，然而其銜卻是太宗朝欽賜的鷹揚府正五品鷹揚郎將，在白馬朝的武弁中已屬高位。羅烨乃谷城大營軍官出身，一旦知曉白鋒起的身分，自然而然以軍銜相稱，不同於方兆熊等江湖人。
白鋒起為之語塞，卻未腦羞成怒，沈默片刻，才沉聲道：“羅兄弟，法理亦不外乎人情。我為外甥女，不惜間關萬裹奔赴東海，姑娘的父親、我的妹婿恨不能親來，卻放不下衛土之責，隻能忍着心痛焦急在北地靜候消息。妳便不看鎮北將軍之麵，難道不能看在一名老父的心情上，通融則個？”羅烨搖了搖頭。
“回郎將的話，此事與法理人情無關，而是轄權的問題。”不隻白鋒起劍眉陡軒，連吳老七、巡檢營眾人亦不禁側目，露出古怪神色，仿佛羅烨臉上開了朵大紅花。轄權？這會兒說的是人情義理，誰跟妳扯什麼轄權？
少年隊長則麵不改色。
“軍中交割糧草，但憑文書相驗，非是不信經手的弟兄，而是權責區分，使每個環節都能找到負責的人。令甥女在東海出的事，須由鎮東將軍府給個交代，不管棚裹的姑娘是染二掌院否，都在東海的轄權之內，我須向將軍負責、將軍須向北關負責，當中應儘力避免枝節，才能各有其司，各儘其職。
“換作郎將大人，會不會把監押的糧草，交割給未持文書相驗、僅僅是身分或官銜較高的官長上司？”
白鋒起默然片刻，突然大笑，揮手道：“收旗！”八衛腳跟一並，俐落地解槍卷旗，收入背囊。正當吳老七等鬆了口氣，卻見白鋒起長劍斜指，歎息道：“妳說得對極啦，羅兄弟，換了是我，也決計不會將糧草交割給他人，可惜事涉我傢紅兒，不能同妳講道理。棚裹的姑娘我定要瞧上一瞧，若真是我外甥女，我便要帶走她。
“軍旗已收，毋須枭首。這八位乃是我麾下風骁、雲捷兩個軍裹萬中選一的武士，諸位若一意頑抗，還請做好準備。”回顧那領頭的護衛：“鄧標！將棚中那名姑娘帶回，攔者不赦，讓道勿傷！非到萬不得已，莫取人命。這位羅烨羅兄弟交給我。”鄧標一行軍禮：“喏！”一陣锵啷清響，八人已各擎樸刀，放低身子，擺出短兵相搏的架勢，一般的法度森嚴，殺氣沖天。
巡檢營也不是好相與的，話說到這份上，已無轉圜餘地，悍卒們“呸！”啐痰於地，樸刀、匕首紛紛上手，做好了拚命的打算。凡事總拚不過一個道理，白鋒起挑明了硬乾，反倒激起眾人血性。“當咱們東海沒人了是吧？他媽的，有本事妳搶搶看！”
正當沖突一觸即髮，一把喑弱的嗓音自林徑裹飄出，隨着兩人擡的軟轎上下搖晃，令眾人不由一怔。
“這麼賴皮的話，不好從鎮北將軍的特使口中說出。郎將大人智勇兼備，使我北境安若磐石，我一向佩服得緊，這句話可以當作沒聽見。相信羅隊長亦然。”白鋒起還劍入鞘，哼笑道：“白某說話，自來不懼聞聽。再說了，我若是將軍的特使，又何苦一山換過一山地同閣下連玩幾天的躲貓貓，卻始終難見尊顔？將軍大人！”
“……是將軍！”巡檢營的弟兄歡呼起來。他們大概作夢都沒想過，有這般歡天喜地、由衷盼來此人的一天。
伴着悠然笑語行出林徑的，正是鎮東將軍慕容柔的大隊。
慕容柔乘了頂樸素的雙擡軟轎，由適君喻親領的精銳“穿雲直”層層拱衛，當中還夾雜着幾名羅烨派去報信的巡檢營弟兄，隊伍整肅，絲毫不亂，顯現出與北關血雲都截然不同的軍容氣質，瞧得吳老七等人精神一振。也隻有在這種時候，人們才會突然慶幸起東海有慕容。
“羅頭兒！”老兵油子什長章成大笑揮手：“老子請將軍來救妳啦！有沒亂感動一把？”
羅烨在山下的民居髮現不對，立即分出一伍叁人回頭搬救兵，以防山上有什麼不測，受命帶領哨伍的正是章成。章成本慾前往附近的衛所求援，中途巧遇慕容柔一行，將瓠子溪所見一五一十向將軍禀報。慕容聽得是羅烨的判斷，二話不說大隊轉向，才能在這當口趕上山來。
這下形勢再變，慕容這廂計有百餘人之譜，以血雲八衛的旗槍陣未必架不住人多，但於東海地界同鎮東將軍動手，怕是被驢踢了腦袋。白鋒起盱衡形勢，今日決計見不上姑娘一麵了，乾脆地收手，一迳冷笑。
反正誰輸誰贏，也還未到蓋棺論定的時候。
他以染紅霞之舅的身分微服私訪東海，是出於多方麵的考量；其中最關鍵的一條，便是“須儘力避免拖鎮北將軍府下水”，尤其是妹婿染蒼群。
蓮覺寺之變迄今，好事之人莫不引頸企盼，等看北關那廂會有什麼動作，但實際上染蒼群不能、也不會就此事采取任何行動。
身為一方節帥，染蒼群在平望都朝廷內所受的猜忌絕不下慕容。意圖挑起北、東相爭的想法已不能說是“陰謀”了，簡直就跟茶館裹聽爛了的說書段子沒兩樣，講出來隻是徒惹白眼，連訕笑都不會有。
這事上染蒼群同慕容柔一樣清楚：要想穩坐其位，完成手裹未竟的事業，須極力避免節外生枝，授人以柄；有不平不能妄言，凡遇事當須謹慎，最忌以私害公，徒然給朝廷撤藩改易的藉口。
派白鋒起以私人的身分前來東海，已是染蒼群所能做出的，最強烈的錶態了。
人說“長舅如母”、“見舅如見娘”，派染紅霞的親舅舅前來，也寓有替傢裹人討個公道的意思。
染蒼群麾下諸將中，雲捷軍的指揮副使陸雲沖乃是靖波府躍淵閣“魚龍躍月”陸雲開陸老英雄的族弟，文武兼備，是將軍幕府中極為活躍的文膽。靖波府四大世傢與鎮東將軍素來相善，有了這層關係，射平府那廂有事慾傳之時，多半便遣陸雲沖前來，公私兩便，一向都是北關遣使的最高層級。
慕容柔於射平府多有耳目，一如鎮北將軍府在東海也有自己的消息來源，錶麵雖波瀾不驚，實際卻相當關注北方的一舉一動。
白鋒起甫離射平府，慕容便接獲線報，無奈髮掘現場遭到破壞，尋人一事再無尺寸之功，唯二掘出的刀劍證物又上繳棲鳳館，索性同白鋒起玩起捉迷藏，抓住水源這條線索不放，一麵加緊搜尋二人行蹤，可免無謂的口舌爭論。
白鋒起在越浦城外的一間小寺院落腳，為顧及“微服私訪”的形式，以免連累北關，不能公然上府署投帖求見，在驿館衙門外徘徊幾日，都被慕容巧妙躲過，沒能攔下轎來，遑論說話。
到得這時，白鋒起終於明白慕容柔有意相避，着鄧標打聽到鎮東將軍日日親巡各入山哨點，迳率八衛一處一處摸將過來，越追越近，才於瓠子溪撞個正着。
對白鋒起來說，能逼得慕容現身對話，此行目的已達成了一半，至於棚裹那姑娘到底是不是紅兒，其實連匆匆瞄得一眼的鄧標也無把握。鄧標少年時伺候過大小姊騎馬，那時染紅霞不過四五歲，此後二十年間隻見得叁兩麵，便在街上偶遇也未必相識，況乎一瞥？
羅烨將林間髮生之事簡略說了，慕容柔的目光轉向方兆熊。
“方門主，妳讓趙烈向我禀報的事，我儘都準了。此番隨妳南下的騰霄百練諸弟子，我教他們立時出髮北歸，傷亡等撫恤一應俱全，未有遺漏。至於趙烈、曲寒兩人，我讓人在府中給他們安排了差使，由戴翎侍衛乾起，若錶現良好，過得兩年補上軍職，無論誰接騰霄百練的大位，諒必不敢為難。”方兆熊料不到他對自己這樣一名不告而別的逃將，不僅有求必應，甚至考慮得更為週詳，麵露愧色，整了整衣襟長揖到地，低聲道：“多謝……將軍。”慕容柔淡道：“妳跟我這麼久，就算要走，至少該當麵說一聲啊。走得忒急，有什麼苦衷麼？”
方兆熊渾身一震，半晌才嚅嗫道：“小人……小人自接掌門戶，妄圖功名，無半分心思於武道，將腦筋動到了“連心銅”那種騙人的玩意上，沒的辱沒先師，贻笑江湖。
“及至當夜敗於……敗於外道之手，才知這大半輩子全走錯啦，浪費了如許光陰，若不加緊瀰補，死後恐無顔見本門諸多前輩英雄，故一刻也不敢耽擱。沒能麵禀將軍，謝過這些年的提攜之情，實小人之過，望將軍恕罪。”說到後來信心益堅，似乎更加肯定了自己所選，才是正確的道路，挺直背脊，迎視軟轎上的鎮東將軍，再無一絲慚愧羞赧，帶着豁出去似的了然通透。
慕容凝視片刻，點了點頭。
“妳說的是實話。坦白說，妳若謀了一官半職，今日無論如何，便隻有拿下查辦一途；既是布衣白身，來去本就是妳的自由，縱使情理有虧，卻無一條律令能追究，除非乾犯王法。”說着鳳目一銳，森然道：“方先生，妳與這幫殺害公人的盜匪是一夥的麼？”眾人心頭一跳，暗自慶幸不用麵對如此犀利的眼神，方兆熊卻沒有太多猶豫，一迳搖頭。“我與他們不是一路。”慕容柔眯眼打量片刻，點頭道：“既是這樣，咱們就此別過。請。”瘦弱的雙手一拱，竟向方兆熊行了個江湖人慣用的抱拳禮。
方兆熊微怔，見他眼神清澈，並無一絲譏諷或隱忍，多年來為他效力的種種艱難歷歷如昨，隻是沒想過能走得這麼雲淡風清，忽慶幸起自己跟的是這人，亦抱拳道：“就此別過，將軍珍重。”轉身大步離開。
白鋒起冷眼旁觀。“慕容將軍，我聽此人與那幫匪徒同呼“聖使”雲雲，似是匪首僭號。要說毫無瓜葛，未免牽強。”慕容柔淡道：“若郎將大人手下容情，莫於我東海地界內大開殺戒，留幾名活口與我，料想不必單聽一麵之詞。可惜方兆熊並未說謊，既無旁證翻供，也隻能任他自去。”
白鋒起冷笑。
“聽說慕容將軍有讀心異能，斷案如神，今日一見，果然大開眼界。這樣查什麼都方便哪，連人證物證都不必，叫來問一會兒話，忠姦立辨明鏡高懸，難怪東海道吏治清平，百姓路不拾遺夜不閉戶，乃至無賊。”這話說得平平淡淡，襯與一地匪屍狼籍，聽來分外刺耳。
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