老人俯視着榻上蒼白憔悴的男子。
無論從哪種意義上說，遲鳳鈞都該是他的傳人。老人猶得當年秉燭伏案、在貢院成摞的試卷裹讀到其策論時，那股子銑利爍人的詫艷──抨擊四鎮開府的論據是稍嫌稚拙了些，那是欠缺邊政實務所致，兼且不懂公門裹諸多稽覈撫賞的貓膩；然而由朝廷財政着手，說明這年輕人腦筋清楚，非是被黃舊古書熏壞了的腐儒。更難得的是不畏權貴、不苟全冬烘的勇氣，一如試卷上瘦硬遒勁，偏又大開大阖的酣暢墨迹。
可惜不自量力。西山韓閥、北關染公不消說，就連新到東海的慕容柔，誰都知道是天子心腹，是妳個應試舉子惹得起的？還想“革其旌節，復歸朝堂”！
“兀那狂生！”
主持科考的老臺丞冷哼，嘴角抿着一抹笑意，反覆閱讀至天明。為遲鳳鈞前程着想，他本該將這份卷子夾在五甲之末，給他個“同進士出身”就好，保住這根生機勃勃的青苗，以免羽翼未成先樹大敵，惹上不該惹的麻煩。
此番大考取士，五甲合計百卅二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心了。“殿試”雲雲，不過是叫來問問身傢，考察談吐品貌，順便顯顯天子威風，末了憑印象重定名次。便中狀元，也得從基層的州縣官做起，日後仕途順逆，且看個人機遇手腕，是“進士及第”抑或“同進士出身”，其實一點兒也不重要。
隻是老人有塊心病，日積月累，幾成心魔。
阿旮死了，柏人陶五死了，這會兒，連獨孤容那野心豎子都不在了，且不論苟竊龍椅的黃口小兒，放眼朝廷內外，隻餘染蒼群、慕容柔之流的後生小輩。他沒想過拿這些人當對手。
陶元峥掌權時，沒敢動手拔除他這根眼中釘；獨孤容連宗室也不放過，卻未曾染指白城山，隻求將老人困於幽寂的古皇陵就好。獨孤傢的老二自非善類，阿旮武功卓絕，說一句“宇內無敵”也就是白描而已，他於壯年猝崩，將不及坐熱的龍床鐵刑架拱手讓給弟弟，這等天大的便宜，卻不是誰都受得起的。
獨孤容少年時在東海，即以“憂讒畏譏”的做派聞名，論起惺惺作態的功夫，亦是宇內無敵，然而終孝明一朝，“得位不正”的耳語卻未有一刻自獨孤容的想像中絕迹，連他那出類拔萃的皮麵功夫，都無法儘掩心中焦灼。如非心虛使然，身為帝王，獨孤容應可留下更乾淨的名聲，更符合他心目中希望成就的模樣。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
毋須直麵，光從登位九龍诏的字裹行間，便能讀出新帝如坐針氈，與以定王身分攝政時的從容簡直判若兩人。
老人猶記得當時讀罷诏書，摒退了左右，獨個兒拎着酒壇踏月行深，直至山後荒谷，倚鬆飲罷瓦酲一飛，應着滿山回蕩的匡當聲長笑不絕。那是自他離京以來，頭一次如此開懷，胸中濁鬱儘吐，仿佛又回到與阿旮在東海長濱練武、鎮日胡鬧的日子。
──獨孤容，妳這等樣人，也有冤的時候！
如獨孤傢老十七這般沒心眼，終也疑心是他的好二哥觊觎大位，可見獨孤容的憂畏並非無稽。普天之下，怕隻有老人知道獨孤容確實是背了黑鍋。這世上，沒人能殺得死阿旮；能害死他的，始終隻有他自己而已。
“我教妳的，是天下無敵的道理。要不要練下去，妳須考慮清楚，這路走了便不能回頭。”傳授他倆本領的異人難得斂起平日的輕佻，說這話時雙目炯炯，逆光的麵孔透着一股望不進的深，連濱岸岩洞外的驕陽白浪都像突然失去了溫度，變成幽影般觸摸不着的怪異存在。
他不由打了個寒噤，阿旮卻笑起來。
“妳傻啦？打架，就是要贏！老輸有什麼意思？”濃眉軒起，叼着草杆一迳抖腳：“不過天下無敵什麼……妳吹的吧！這麼厲害打擂都來不及了，在這兒同我們瞎攪和？騙老子沒讀書啊，我肏！”“昨天我教妳的法子不管用？”異人冷笑。
“媽的，管用！”阿旮眉花眼笑，精神都來了。“老子連宰七個，一個都沒走脫，痛快，真痛快！哈哈哈哈哈！”“象山七鳄”可不是什麼市井混混。他們是東海赫赫有名的黑道巨寇，名列官府懸紅，在其魚肉橫行的象山郡地界，官紳爭相走避，白道劃地自清，任由郡內喋血哀鴻、荒煙縷縷，宛若為世所遺的一處小小煉獄。
除掉象山七鳄的計畫出於他的精心排布。他花了叁個月的時間觀察布置，分別制造七鳄落單的時機，讓阿旮在一日內一個接一個挑了七名劇寇，銜接之精、脫身之巧，可謂見縫插針，滴水不漏。
而這叁個月裹，阿旮每天除了出海捕魚，就隻和異人打架。他在鲲鵬學府和玉霄派都學過武功，知上乘內功莫不是寓大道於行走坐臥、呼吸吐納之間，於冥冥中修成境界，然而異人對阿旮做的，卻完全不是那麼回事。
拳對拳、眼還眼，濺血臥沙，負隅頑抗……如兩頭野獸相互撕咬，每回沖撞都是性命相搏，差別僅在於彼此間懸殊的力量；阿旮求的往往非是勝利，而是生存。
異人痛打阿旮的程度堪比淩遲，不僅折磨少年的身體，更不斷打擊其意志。起初他覺得這一老一少都瘋了：學藝而已，至於往死裹打麼？後來漸漸看出端倪，從阿旮越髮驚人的傷愈速度，以及那獸一般的熾亮眼眸。
說它是“置之死地而後生”的武學，未免太小看了異人的能為。
他隱約察覺那是和自己所知……不，該說是與世人所知全然兩樣的係譜，而博大精深處猶有過之，足以在叁個月內，令一名不懂武藝的漁埠少年脫胎換骨，徒手粉碎了“鐵爪攫池”沙無臉的穿石指力，以一柄短刀斬殺精通各式奇械的“牙眼怖殺”惡如侬；連稱霸一方、坐擁血食山叁千徒眾的鳄首“蟠屈愁淩”常峻骨亦於單挑中落敗，落得身死收場。
鳄首常峻骨慘絕，血食山髐然寨一乾惡徒魂飛魄散，逃的逃、鬥的鬥，這會兒東海道臬臺司衙門倒是省起父母官的職責，點齊大隊殺上山，一把火燒了城砦，衙差四處搜捕餘寇，與過往縮首遮眼的簡直不是一幫人。
他從市井帶回消息，連同給阿旮買的傷藥食水。阿旮渾身是傷，呼吸、說笑還不時吐出少許鮮血沫子，瘀腫的頭臉四肢繃得紫亮，猶如灌水豬腰，看來不比一具浮屍好上多少。但說起昨兒的驚險刺激，完全不像去掉半條命的人，眉飛色舞，十分精神。
異人陪着瞎扯一陣，突然轉頭，銳利的眼神直望向他。
“妳呢？老隱於幕後，想不想也無敵一下？”““八錶遊龍劍”……算不算無敵的武功？”“經我修補就算。”異人笑道：“不過仲骧玉那娃娃留給妳的，妳這一生都不想放棄，對吧？”
他笑了笑，不置可否。異人續道：“妳倒是有情有義。念舊是好，隻是憑鲲鵬學府的玩意兒，便教妳有幸練成，日後要同這渾小子一爭雄長，怕差了不隻一截。骨子裹缺的，沒法靠皮毛血肉來補強，天下無敵的手眼筋骨，不是凡夫俗子想像的那樣。”
“聽聽人傢說話，怎就是這麼有道理！”阿旮啧啧讚歎，腫得像豬頭的臉上居然還能辨出陶醉之色，隻差沒生出翅膀飛上天去。他卻被異人帶笑的銳眼盯得頭皮髮麻，強自收斂，以嗤笑來掩飾心旌動搖。
“像這種無敵就不必了，我好怕痛的。”異人凝了他半晌，才點點頭，垂落視線。他不由鬆了口氣，眼底像是還插着什麼冷銳硬物似的隱隱作痛着，暗自下定決心，將來也要練出這般宛如實劍、足以隔空殺人的目光，光憑氣勢便能威懾對手。
“也好。不要命的，有一個儘夠了，總得有人留得命來，做點聊益蒼生之事。
我並不以智謀自負，幸好活得夠久，看過許多，多少有些東西可與妳交換下心得，待得閒時咱們聊聊。”
“妳慘了，神棍。”阿旮露出猥亵的笑容，豈料一動便呲牙雪呼，忍痛伸手勾他肩膊，低道：“那些老不羞在搞小花娘之前，也都騙她們要講心事的……”
“講妳媽的心事！”
“……我也要聽！”阿旮歡呼。
異人上通天文下知地理，所知廣極，遠勝過他在鲲鵬學府跟過的任一位經師，怕連仲夫子亦多有不如。聽異人頗有相授之意，直令他歡喜不置，但先前那幾句話卻不能不問個清楚。
“聽前輩之意，阿旮這門功夫……莫不是有什麼缺陷？”“寰宇無敵，本身就是最大的缺陷。”異人聳肩一笑，淡然道：“天地運行，講究的是“平衡”二字，密雲而雨，積洪成澇，循環不休；過於陽剛的終將磨損，過於陰柔的亦必遭填固，五行生克，陰陽損益，無有獨雄。妳若是那不受生克節制的第六行，是天地終將為妳所制呢，還是遭萬物齊噬，而後又復歸五行？”他聞言一怔。阿旮卻舉手打岔。
“老頭，妳說的話好難懂，可以給妳錢再說一遍嗎？”沒理阿旮，他定定回望異人。“可有……可有解法？以前輩如此神通，定能救得……”本想極力求肯，誰知才動念，身前仿佛生出一堵無形氣牆，既柔且韌，竟難逾分毫；一怔之間，雙膝再跪不落地。
異人淡淡一笑。“何必救呢？到了天下無人堪做妳對手時，老天便來做妳的對手了，此為“天劫”，是無情天地用以消弭乾常的手段。能招來天劫的隻有自己，不逾天地之限，那也隻有人能找妳的麻煩，死活輪不到賊老天。”阿旮忽然擊掌。“這麼說我懂啦。妳的意思是等我成為天下第一、再沒人打得過，老天爺就來收我了，是不是？”“真有這一天的話，妳怕麼？”異人笑問。
“不知道。”阿旮思索半天。“現下沒什麼感覺，說不上怕或不怕，有點好奇倒是真的。管他呢，遇上再說罷，世上有哪個不死的？”卻輪到異人縱聲大笑了。
他聽見那句“世上哪個不死”，不由一震，混亂的臆思仿佛打開缺口，迎入明光。
聰明如自己，還不如一名漁村頑童透徹！搖頭之餘，忍不住也笑起來。
阿旮摸不着腦袋，浮腫的眼皮一轉，嘿嘿笑道：“娘的，原來妳們倆合起來玩我！編了忒大一套來诓老子，說得雲山霧罩的，我乾！妳無敵，妳無敵，那天劫怎麼不降他媽一道悶雷劈死妳？玩妳老子！”他在一旁笑得前仰後俯，卻聽異人大笑道：“怎麼沒有？我都遇着幾次啦，一回比一回緊迫，真他媽的！上回天劫，我還引雷壞了一幫混蛋的好事，他們才叫冤哪！哈哈哈哈……”
“是嗎？妳好缺德啊，哈哈哈哈……”
隻有他和阿旮知道，“無敵”的代價就是招來天劫──到了世間無人堪為對手時，老天便來做妳的對手。即使超越叁界五行、六慾七情，人終究是鬥不過天的。
這不過是天地持衡，道法自然罷了。
他一直希望阿旮罷手，不要走上異人的武道，無奈從鎮東將軍府打到白玉京、從抗擊異族打到央土大戰，在每個希望滅絕的當口，都賴有阿旮那渾無止儘的驚人突破打通關隘，領着眾人看見希望，從斷垣殘壁中重建傢園──白馬王朝是阿旮用性命換來的，無論別人知不知道。而他們倆從很久以前，就開始為那一天做準備，雖然誰也沒說出口。
在白城山接獲噩耗時，他明白分別的時刻終於來臨，卻料不到是這般天隔一方的景況，沒能在阿旮身邊，陪着他走完人生的最後一段。還有那句欠他的，放在心裹許久許久的“對不住”。
獨孤容主政多時，早已是國傢的實質主人，阿旮的猝逝於政令推行，影響可說微乎其微。老人在谪居之地靜待昔日政敵的肅清報復，等來的卻是新皇帝不曾間斷的試探與示好，若非他知道阿旮真正的死因，幾乎也要懷疑是獨孤容害死了他的兄長。
而霎眼間，竟連獨孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白馬王朝的天下，已大到非是朝堂上區區幾名權臣所能把持，陶元峥引入的四郡集團在文官體係內生根抽芽、成長茁壯，陶五倚之排除勳舊，於立國之初的權力角逐髮揮莫大作用。槍棒雖不比筆鋒犀利，但舞文弄墨之人也非全無弱點，同鬥獸棋一樣，一物降一物；他們懼怕的，是錢。
意識到此一缺陷的陶元峥，於執政後期着手抑制當初極力提拔的老鄉，可惜為時已晚。平望日益活絡的銀錢流向，加速了文官集團的分割重組，孝明帝的各項內外措施亦須強大的經濟力為後盾，權力在不知不覺間，落入以央土任傢為首的乘羨派之手。
──“乘羨”者，逐利耳。
與其說乘羨派的手段溫和，倒不如說這個“和”字才是它們的本質──商人追逐的是利益，針鋒相對或能激髮若乾火花，長遠來看，卻有百害而無一利。
而這場遊戲，比的也隻是誰更腐敗而已。功臣雖腐敗，其腐敗之快之深卻不如文官，所以文官趕走了功臣，得以竊佔朝廷；而商人富賈對於腐敗的體悟猶在文官之上，最終文官亦非其對手，拱手交出大權，自甘為腐敗集團的一環，共同追求更平穩安定的腐敗。
死若有知，陶元峥該要氣得從墳墓裹跳出來罷？每每想像陶五連腸子都要悔青了的模樣，總能令老人嘴角微揚，連幽冷寂靜的谪居地竟都變得有些可愛起來。
老人與其畢生的政敵一樣，都對貪腐的官僚深惡痛絕，卻不得不承認，由乘羨派領導的腐敗之“和”，是王朝自來未有的文明安穩，起碼權力嬗遞時已不怎麼死人了。在任逐桑入主前，幾位中書令的更迭都平和寧靜，枱麵上下未染血腥。
考慮眼下政治氣氛的微妙變化，老人決定任性一回，將遲鳳鈞的卷子放入第叁甲──起碼給個“同進士出身”罷，他心想。相較於躍然紙上的才華與熱情，也不算太委屈了。
孰料初登大寶的小皇帝吃錯了藥，無端端髮起雞瘟，竟將五甲試卷看了遍，在崇安殿上，當着文武百官之麵點了遲鳳鈞，對他那篇《礎汗風壯策》讚不絕口，信撚來，居然分毫無錯，也不知反覆讀了幾回，能牢記如斯。
出身寒門的遲鳳鈞，當年遠比此際更清瘦蒼白，卻不見一絲退縮，抑着興奮雀躍，對皇帝的垂詢應答如流，君臣二人甚是相得，滿朝文武不禁變了臉色，滿背汗浃。
一瞬間，老人意識到自己鑄下大錯。
獨孤容的兒子毫無乃父之風，是個不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山棟梁，視為眼中釘肉中刺，未及親政，已動了烹犬折弓的心思。遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說到了心坎兒裹，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一錶忠忱，拔了天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒能完成的偉業。
他早該在小皇帝傳抄《東海太平記》時髮現的。
獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學士們議定了新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝叁月，誰也不許放下手邊工作，以免誤了國傢大政。
小皇帝即位後不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道禁令白紙黑字寫進了遺诏，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時立後、立何人為後等事宜，錄了滿滿幾大卷；說是遺書，都快追上一部法典了，也難怪小皇帝心裹不舒坦。
孝期一過，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，仿佛預告一般，起用谪居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。那是權柄止於皇城禦宇、號令隻行宮娥內侍，國政機要無以預聞，有志難伸蠢蠢慾動的躁鬱與激進。
可惜這毛孩連該菈攏誰都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門舉子非但無益於理想，隻徒然置其於刀鋸鼎镬，用不着韓閥慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼聞風而至，就能活生生撕了這頭初犢。
“朕喜歡這篇文章！說得好極啦。”唇上汗毛猶未褪去的少年皇帝環視金殿，朗朗說道，怪的是底下官員無一附和，連腦袋都沒擡幾顆。
獨孤英心底納悶，轉念便嗅着了其中滿滿的消極抵制，麵色倏沉，隻不想砸了平生頭一回金銮殿試的場麵──雖然名義上還不是他的科考。這場介於“順慶”與“承宣”兩個年號之間、在記錄上仍屬於太宗朝的國傢大典，就像他父皇那揮之不去的陰魂，死後仍不肯放過他，無論怎麼掙紮，總能壓得他難以喘息。小皇帝強抑怒氣，咬着牙一字、一字對老人道：“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說一說這篇文章的好壞，看做得狀元否。”老人心念電轉，出列道：“回陛下的話，這篇文章自是極好的，陛下慧眼。”獨孤英大喜過望。“臺丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來人啊，看座！”
──妳老子要聽見妳這麼說，不抽妳耳刮子才怪！
且不論老人屢屢粉碎定王一係的僭位陰謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會以“股肱”二字目之，便說他老子不惜開罪整個四郡集團、也要在陶元峥死後拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費了。
生子如羊啊，獨孤容。九泉之下，諒必妳也難瞑目罷？
“謝陛下。”他老實不客氣坐定，慢條斯理道：“依臣之見，這篇《礎汗風壯策》雖好，惜有若乾不是處，點作狀元，恐寒了天下讀書人之心。”不急不徐，由章句訓诂的“小學”一路說到經世致用的大道，將文章駁了個通體洞穿。
小皇帝麵上一陣青一陣白，隻恨話說太滿，叫他閉嘴已來不及了，切齒咬牙地聽了大半個時辰，繃得渾身力竭，悻悻道：“既然如此，依臺丞之意，誰可做得狀元？”
“一甲文章，臣以為陳弘範最高。遲生可列於二甲首席，望陛下明察。”那個叫陳弘範的非是四郡出身，文章骈四骊六，洋洋灑灑一大篇，華麗處倒比一乾四郡舉子更像他們的父兄爺祖。獨孤英本以為此說將引來四郡出身的大學士不滿，誰知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，仿佛全收了陳弘範的份子錢。
小皇帝被弄得暈頭轉向，其中來龍去脈遠超過他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進士中髮掘“中興”的班底興趣缺缺。不過他並沒忘記在這回的慘痛教訓裹，誰扮演的角色最可惡。
獨孤英再沒召過老人進京，老人呈上的折子，看也不看便讓人扔掉；有鑒於皇帝不能收回成命，他無法叫各級衙署將正傳抄着的《東海太平記》燒毀，隻讓燒了皇宮及國子監裹的那兩套──但真正燒掉的隻有一套。國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書大人的授意下隨意燒了套半腐待銷的庫藏交差，打髮了傳旨監毀的老太監。
因老人未舉四郡子弟為狀元，小皇帝沒把氣出在四郡的新科進士頭上，而莫名其妙做了狀元的文章高手陳弘範，則根本沒有可被遷怒的後臺，很快就被氣消了的皇帝視為“班底”，在東海歷練幾年縣郡丞即被召回，從此青雲直上，再沒有出過京城；不論品秩的話，官運比遲鳳鈞甚至比老人更加亨通，是極有為官天賦的一號人物。
遲鳳鈞就沒這種運氣了。
殿試後的數年間，他成為獨孤英對抗整個國傢體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然後在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。他的政敵日新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰的麻煩，但沖撞的結果無一例外以“帝黨”的失敗收場。
獨孤英不乏支持者，且個個十分有力：號稱半個央土的錢囊上都繡有他的名字的任逐桑，精明乾練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室十分忠忱的北、東二鎮將軍等。但這些人都不會被稱作“帝黨”。
除了每天打理皇帝起居的小太監，帝國裹唯一被賦予這個戲谑稱號的，就隻有遲鳳鈞。
在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場資歷簡直是一場噩夢，歷練過的職位、被賦予的任務充滿不切實際的想像，更多時候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰鬧意氣，就把該他的拿走，無論官職、預算或資源，禦筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”叁字。隻要不到動搖國本的程度，任逐桑多半會順着皇帝的意思，而枱麵下的挪移乾坤，自來是中書大人的拿手好戲，總能將派係間的利益糾葛一一擺平，弄得人人歡喜，沒出過什麼亂子。
隻苦了遲鳳鈞遲大人。
風行平望都的滑稽錶演“參軍戲”裹，總有個身穿官服的角色“參軍”，專責被另一名喚作“蒼鹘”的藝人調侃戲弄，以娛樂觀眾。遲鳳鈞留京的那幾年，無論哪傢的參軍戲，劇裹“參軍”的服色總隨着遲大人的升遷更換，一出場便引得哄堂大笑，連開口都不必，效果好得令人無話可說。
以遲鳳鈞的才智，很快就髮現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個局麵的獨孤英卻缺乏相同的自覺，隨着年紀增長，他漸漸察覺針對體制的反動往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高難近、奏折裹的措辭經常令皇帝下不了臺的鎮東將軍，成為提煉升華後的“中興”標的。由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點，成為無兵無權、孤身赴任的一品封疆大員，將這臺滑稽劇由京城推向天下的舞臺。
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