這場尷尬的騷亂，最後以符赤錦咬唇忍笑、推着耿照將他攆出門去告終。
小漁屋的門闆再打開時，沈素雲已換過一身粗布裙裳，低頭跟在符赤錦身後，小臉烘熱，一路從額頭紅到了頸根裹，不敢與他目光相對。耿照不知寶寶錦兒與她說了什麼，但她對這位將軍夫人一向很有辦法，索性交由她處置。
叁人結伴回頭，不多時便遇上重新編整啟行的谷城鐵騎，隊伍中已不滿百人，暫時舍下了傷員屍體，向四麵派出斥候，加緊搜尋夫人與嶽宸風的行蹤。任宣見夫人平安無事，大喜過望，問了事情的始末：沈素雲被髮狂的嶽宸風擄走，符赤錦四處找尋，遇上了擔心而來的丈夫，兩人在江邊的漁屋髮現夫人，卻沒見嶽賊的蹤影；將軍夫人嚇壞了，並不知道嶽宸風去了哪兒，所幸並未受到傷害--這套說辭自夫人口中娓娓道來，實則是由叁人的行動中各取一部份拼湊而成，每人說出部份實情，牽涉狙殺的則予以略過；而負責將這些“事實”的起、承、轉、合連綴起來，使其聽來通順合理的重要關鍵，還須着落在任宣身上。
對任宣而言，他並不知道自己聽到的是謊言，當他向慕容柔禀報時，他所說的都是真話。耿照叁人須確保自身相關的部分是事實，聯係這些事實的片段雖未必為真，但隻要任宣深信不疑即可。
從那日慕容柔自承有讀心之能後，耿照雖未全信，但一直把此說當成是嚴肅認真的正經事來防範，因而得出這套破解之法。倘若慕容柔隻是信口開河，凡事皆此此法應付，不過浪費些許時間、心神而已；但若慕容柔當真身負異能，這層工夫便能髮生作用，仍是十分劃算。
一行人回到越浦城外，見一向熙攘的城門附近布滿重兵，層層警跸，軍丁居然還比百姓多，才知出了大事。
守城的門將一看是將軍夫人的車隊，喜出望外，忙上前禀報：“約莫半個時辰以前，末將們接到急報，說是皇後娘娘已上了阿蘭山，住進棲鳳館，明日將召見將軍。將軍讓末將派出快馬，四處找尋夫人，請夫人立即回城。”眾人麵麵相觑。
皇後一行雖說克日將至，這幾天滿載各式禦用器物的車隊已陸續抵達，部分陪同東巡的女官、內監也先一步進駐棲鳳館，為接駕一事預作準備，但也不是這樣說來就來的。
皇後娘娘無聲無息上山，越浦大小官員、奉召前來參加叁乘論法的貴族王公，通通沒來得及接駕。此舉不啻擺了鎮東將軍府和東海道臬臺司衙門一道，朝中若有好事之徒，想借機參二府一個“不敬”之罪，縱使不致扳倒了慕容柔、遲鳳鈞，也夠兩人煩的了。這事說大不大，但說小也不小，皇後行事一向寬和，進退守節，也沒什麼特別的立場針對，父兄至親立於朝堂者眾，她卻從未討過一個官兒、掙過一份封賞；皇上對鎮東將軍一向不怎麼待見，她還幫着說過幾句公道話，弄得皇上有些下不了臺。對照她進駐阿蘭山的唐突之舉，個中蹊跷，實在令人琢磨不透。
慕容柔接獲消息，派出快馬去截妻子的禮佛車隊，但沈素雲等早已繞道鬼子鎮，自是找不到人。沈素雲心想：“遲大人才出得鬼子鎮，便帶越浦衙役先行離去，難道他事先接獲了線報？”思忖之間，車隊已回到驿館前。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
耿照讓符赤錦先返回棗花小院--這也是計劃的一部份，以減少慕容柔問出實情的機會--自己則在廳外候傳，由任宣陪同沈素雲進入。慕容柔聽得門房通報，積壓許久的怒氣再難按捺，正慾相責，忽見妻子換過了一身粗布衣裳，雙眼紅腫、形容憔悴，楚楚可憐的模樣，不覺蹙眉：“髮生了什麼事？”
沈素雲眼眶倏紅，累積了一整天的擔驚傷疲忽爾爆髮，體力精神再難負荷，兩眼一閉軟軟倒地，竟爾暈厥過去。慕容柔忙喚人將夫人擡入房間歇息，又請了大夫來，一邊聽取任宣的報告：聽完之後凝神片刻，突然開口：“妳的腳還好麼？”。
任宣嚇了一跳，沒想到將軍先問自己的傷勢，俯首回答：“托將軍的福，應無大礙。”
“去請越浦城最好的大夫、用最好的針藥，診金由府庫一應支付，五百兩以下毋須請示，徑行辦理。此事視同軍令，連坐施行，大夫治不好，我砍了妳們倆的頭。”
慕容柔一向節約，連他自己經年用藥，也花不了五百兩的診金。任宣聽得一怔，擡頭愕然道：“將軍！屬下不……這……”
慕容柔重哼一聲，不耐揮手，打斷他的支吾。
“妳莫想錯了，這是為了讓妳早點回來當差。眼下是什麼時候，豈容臥病在床！若非顧念妳護衛夫人，才受得此傷，單治妳個“棄職怠守”的罪名，便不用殺頭，也要打足妳兩百軍棍、刺配北關！”拈起桌上一枚竹牌扔去：“限妳叁日之內返回述職，不得有誤。接令！”
任宣雙手接過，拄刀俯首：“屬下……得令。”心情激動，身子微微顫抖。
慕容柔視若無睹，容色已較先前平霁，淡道：“還有，君喻一回來，立刻讓他來見我。喚耿典衛進來。”
“是。”任宣扶着腰刀，一跛一跛走了出去。
耿照入得廳來，慕容柔隨手一比階下：“坐。”
“多謝將軍。”
慕容柔打量他幾眼，似正想着該如何髮問，半晌才道：“嶽老師到哪去了，妳知道麼？”耿照搖了搖頭：“在下不知。”嶽宸風屍體墜落江中，早被濁流吞沒，他這話可一點都不假。
慕容柔點頭，垂眸道：“我要謝謝妳將內子平安救回，對我來說她非常重要。但這並不代錶嶽老師之事，我不想要個水落石出。”擡頭一睨，嘴角微揚，笑容似譏似諷，令人心涼。
耿照寒毛直豎。
慕容柔隻提了一問，此問不但早在預想之中，還是眾多假設裹最容易應付的問題之一……究竟是哪個環節髮生問題，還是慕容柔真有讀心的異能？他腦中思緒飛轉，一邊力持鎮定，不讓情況繼續往失控的方向髮展。
慕容柔隻是淡淡一笑。
“嶽宸風是何等樣人，我心中一清二楚；妳也一樣，耿大人。”他平靜道：“在妳眼中，嶽宸風是無惡不作的大惡人，然而比起我曾經做過、甚至即將要做的，嶽宸風之惡，不過小姦小惡而已。我並非不知其惡，而是在我的“惡”之前，他的作為隻是徒顯無聊。既然他能為我所用，我可以暫時容忍這一丁點的小小汙漬。
“能夠為我貫徹惡道之人，我願暫赦其惡；這點妳也一樣，耿大人。”
他越是說得平靜淡漠，耿照越覺驚心動魄。傳說中慕容柔有嚴重的潔癖，人皆說他“眼底顆粒難容”，他的惡道究竟如何可怖，竟連嶽宸風的胡作非為都隻是“徒顯無聊”，能任意包容無視？
這種時候，閉口靜聽無疑是最最聰明的選擇。
耿照卻覺胸中一股不平湧上，仿佛不吐不快。
“敢問將軍之“惡”，究竟是什麼？”
慕容柔淡淡一笑。
“如果我說是綏平四海、開創太平盛世，妳信不信？”
耿照自是不信，脫口道：“這……開創太平盛世，怎能算是“惡道”？”
“自古以來，沒有任何一個太平之世，不是從斷垣殘壁間建立起來的；每一位終結亂世、開創太平的帝王將相，雙手均染滿血腥。”
他看耿照滿臉不豫，仍是那副微帶譏諷的淡漠神情，口吻不疾不徐。
“妳以為太平盛世到來了麼？在我看來，太平之世從來都沒降臨過。它一直在門口徘徊，隻差一步，伸手便能觸及……這看似不費吹灰之力的咫尺距離，我們卻等了叁十年。隨着光陰逝去，停滯不前的目標其實就是越來越遠。”
耿照愣在當場，一句話也說不出。
如此大逆不道之言，竟是出自翦除反根叛苗最力的鎮東將軍之口，說出去都不會有人相信。“如今四海升平，天下已有叁十年未動刀兵，這樣都不叫“太平”……”耿照皺眉：“將軍心中的太平盛世，究竟是何模樣？”
“很簡單。”慕容柔神態自若，從容道：“兵出北關，踏平異族；令南陵諸封國繳出玺印，君王降為白身，去藩國、改郡縣，統歸朝廷管轄；西山道韓閥撤除封號，交出兵權，道中大小官員改由朝廷指派，一如其餘各道；東海武林諸門派各自解散，狩刀繳劍，鹽鐵收歸國傢專管專賣，平民百姓除了農具，不許持有或鑄造武器兵刃，違者不赦！
“到了這一步，天下再不需要四鎮將軍，須予以拔除，任內效忠朝廷者，使歸故裹，做一田舍翁；驕悍不馴者，借其首腦一用，以儆效尤！兵權復歸皇帝陛下，四方無患，令大部分將士卸甲歸農，致力生產。這，才是真正的天下太平！”
他想也不想，一口氣說完。耿照無比震撼，一時竟說不出話來。
慕容柔鳳目微擡，眸中射出精光。
“沒能完成這些，妳眼中所見的“太平”，通通都是假象！妳可知北關囤重兵、築嬰城，每年須耗用多少軍費？韓閥盤據西山，歲歲無一兩白銀貢獻，反而向朝廷拿錢養兵？南陵諸國，各懷異心，一朝生變，要犧牲多少軍隊才能弭平？
“還有央土連年旱澇，百姓流離失所，想髮民夫治水除弊，來個一勞永逸，妳知道要毀掉多少傢庭，累死多少百姓？這事殺的人、造的孽，絲毫不遜開疆辟土，興兵打仗！
“要杜絕這些憂患，沒有一件不需要流血。有時甚至得用成千上萬人的性命，才能換來成果；妳不願殺人，那便什麼也辦不成。街頭巷尾的說書人不會告訴妳，太平盛世其實是用鮮血換來的，但不管妳知不知道，這點永遠不會改變。”
耿照被他的氣勢所懾，喃喃道：“太平終究是……以血換來的？”
慕容柔冷哼不答，片刻忽然道：“當年烈祖自東海太平原起兵，帳下擁有兩名稀世智囊、人稱“龍蟠鳳翥”者，蕭、陶而已，傳說一人出則安天下，龍鳳並至，直是百世難遇的契機，豈止安邦定國而已，當建立萬代不滅的聖王之國。
“這兩個人打起仗來果然很厲害，出謀劃策，直如鬼神。以他倆之能，一旦欠缺流血殺人的覺悟，最終仍什麼都不是，不但沒能建立什麼百世萬代的聖國，本朝自肇建以來風雨飄搖，還未必強過了前朝。”
耿照愣一下，才省起他口中的“烈祖”乃指本朝開國皇帝獨孤弋。獨孤弋英年早逝，不及完成一統天下的大業，故以“烈”為廟號；“烈”字寓有天年不永、中道而折的意思，但老百姓喜愛這位豪邁英武的青年君王，都管叫“太祖武皇帝”。
至於“龍蟠”與“鳳翥”之號，今日卻是頭一回聽見。
慕容柔說得極順口，一點也不覺得有什麼，繼續說道：“蕭谏紙自诩儒宗，以兵法、權謀輔佐武烈，立下大功，本該坐上“開國第一勳臣”的位置。然而他恨極了兵傢、法傢、縱橫傢之術，稍見成果，便迫不及待推動那套內聖外王之說，終於功虧一篑，被鬥得垮臺，左遷東海，從此失去了能夠改變天下的力量。
“而陶元铮恰恰與他相反。此人掌握大權後，鏟除異己、消滅政敵，無所不用其極；他雙手沾的鮮血也不少了，卻無一滴是為天下百姓，絕大部分都是為了他自己。
“所以他的下場會比蕭谏紙更淒涼。蕭谏紙的功業被他悉心抹去，連龍蟠鳳翥的舊號也被陶丞相大力禁絕，視之為寇雠。蕭谏紙做不成開國第一元勳，至少留下清白名聲；陶元铮什麼都有了，於史冊上卻注定是一名“權相”、甚至“權姦”，後人隻會看見他師心自用的嘴臉，千秋萬代，永志不忘。
“在龍蟠、鳳翥並肩運籌，刀皇、虎帥等英雄馳騁的年代，我不過是一介無知少年，風雲際會，躬逢其盛罷了；然而回過神時，身邊週圍卻隻剩下了我。他們一個個退出了戰場，卻沒能終結亂世。”
慕容柔直勾勾地望着他，語聲雖淡，卻自有一股千鈞蓋頂的壓力。
“我要做的，是這些人沒能做到，或來不及做的事--殺儘該殺、毀儘應毀，手染鮮血、肩負犧牲，然後……才能帶來真正的太平盛世。這，便是我的惡道！”
大廳裹一片死寂。耿照聽得熱血澎湃，又不禁全身髮涼--以慕容柔的性格，“雙手染血”怕不是說說而已。他不愛錢、不怕死，不在乎世人目光，偏執地相信自己所相信的；這種駭人的狂熱有一度幾乎攫獲耿照，若非少年頑固地相信“濫殺無辜”是不對的，說不定會追隨慕容柔之夢，供他驅策，隻為一睹他口中所描繪的那個“太平盛世”。
“為此我需要有用的人。隻要我一直用得上妳，我不在乎嶽宸風到哪裹去。”
不知過了多久，慕容柔終於打破沉默，蒼白麵上浮露的彤紅漸褪，昂揚的激情重新埋藏心底，又回復成冷漠自負的鎮東將軍。“在嶽宸風再次出現以前，我要他辦的事，便得由妳來做。如此，我可暫不問今日究竟。”
耿照如夢初醒，驚出一背冷汗，幾乎脫口說出“嶽宸風不會再出現了”，但這隻是自掘墳墓而已。在慕容柔的麵前，智略所能保住的優勢已經少得不能再少，必須比審慎更加審慎、比小心更加小心，才有一線生機。
“將軍所指，莫非是尋回妖刀赤眼？”他輕咳兩聲，故作驽鈍。
“那本是妳分內的工作，與他何乾？”慕容柔冷笑：“扣除今日，妳還有五天。限期之內找不回赤眼，我連嶽宸風的份一並算在妳頭上！我指的可不是這種雞毛蒜皮的小事。”
將軍一邊說話，一邊把玩着桌頂一塊掌心大小的銅頭虎符。
耿照認得那麵銅牌，印象中嶽宸風、任宣都有一麵，比他賜給寶寶錦兒的通行令牌等級更高，不僅能於城門、驿館出入自由，甚至能某種範圍內調動兵馬，為將軍辦事。
“警跸安全、奉令奔走，這些都有別人做。嶽宸風要為我做叁件事。”慕容柔豎起叁根指頭，每說完一事便按下一指。“叁乘論法期間，負責皇後娘娘的安全，此其一也；七大門派將於白城山一會，共商妖刀諸事，將軍府總轄東海一道，上對朝廷負責，此事豈能不聞不問？他須出席此會，為我喉舌，此其二也。”
耿照起初聞言一驚，繼而五味雜陳，心情頓時復雜起來。
赤煉堂大太保“天行萬乘”雷奮開親上朱城山、與橫疏影等訂約叁月初叁時，耿照正與老胡、阿傻偷溜下山，沒能親身參與，隻聽許缁衣、沐雲色分別提起，知道當時並無鎮東將軍府的人參與。
轉念一想：以將軍府在東海的實力，接獲密報、甚至打算橫加乾涉，也不是什麼奇怪的事。
反倒是當夜客舟中一晤，蕭谏紙澆了耿照一盆冷水，斷然拒絕“琴魔傳人”涉入妖刀之事。誰知冥冥中似有定數，若耿照答應慕容柔的條件，屆時不但要上白城山同議妖刀，隻怕說話的份量更非小小的王府典衛可比。兜兜轉轉繞了一大圈，他還是與妖刀密不可分。
撇開立場的問題，他幾乎想點頭答應，代錶將軍參與白城山上巳之會。
但，接下來的話則讓他立刻打消念頭。
“……最後一事，今年六月初叁，本府將舉行“四府競鋒”，我需要嶽宸風代錶將軍府出戰，隻許勝，不許敗。能為我做到這叁件事，我就不需要他了，甚至丟失赤眼的責任亦可不計；對妳而言，這或許是最好的結果。”說着袍袖一揚，將虎牌扔下階來。
耿照順手接住，忽然意識到慕容柔並非是在征詢自己的意見。鎮東將軍下的是命令，能夠拒絕他的人，放眼東海……不，說不定放大到天下宇內，也絕不超過單掌五指之數，而耿照必不是其中一人。
他隻剩一張底牌未出。
“多蒙厚愛，在下必尋回赤眼，給將軍一個交代。至於其他……”耿照清了清喉嚨，試圖讓自己聽起來更有說服力。“在下忝為本城典衛，叁乘論法結束後，須隨敝上返回朱城山，適才將軍所說之事，恐怕力有未逮……”
慕容柔淡淡一笑，居然不生氣。
“這個容易。”耿照愕然擡頭，才髮現他鳳目中精芒隱隱，帶着一絲不懷好意：“妳自己去問獨孤天威好了。今日晌午一過，貴城的人馬已至越浦，一等昭信侯現正住在梁子同出讓的別墅之中，我讓人給妳帶路。”
越浦城尹梁子同在城北有座著名的私邸，以大門上的橫匾得名，時人呼之曰“叁川小望”，也有稱作“廿五間”的--據說這座佔地廣衾的莊園中，有五座高達五層的閣子，乃借昔年蓮宗寺院所遺的寶塔主構改建而成，以如今技術，尚不能在原地蓋出第六座同樣宏偉高聳的閣樓來。
“間”既是計量的單位，也是佛堂的稱謂。
那五座閣樓不但高，而且涵容寬敞，如寺院的大殿一般；一座五層高的樓子是五間，五座樓子自然是廿五間了。一座莊園裹，居然有等同二十五座佛殿層迭起來的建築，這是何等偉構！
這“廿五間”原本是浦商中實力最強的米鹽巨賈江坤所有，江坤老人知梁子同甚愛園林，又標榜清如水、明如鏡，真金白銀的賄賂尚可私下收受，偌大的宅邸卻要如何送出？靈機一動，以“捐寺弘法”的名義，把廿五間園當佛寺捐了出去。
皇上登基以來，平望都佛道大盛，各地官員無不撥款興寺、供養僧人，以投皇上所好。梁子同樂得欣然接受，還上報朝廷，嘉獎了江坤一回。
隻是這座“佛寺”等閒不對百姓開放，其中養着大批阿蘭山各庵寺獻上的嬌俏尼姑，城尹大人公餘閒暇，每隔叁兩天便來小住一回，與女尼們同參妙谛，通宵達旦，好不快活；有時佛法論得精深，一時難以自拔，也有一住十餘天的紀錄。
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