兩人對望良久，耿照才開口問。
“妳是說笑呢，還是認真的？”
“好話不說第二遍。”老胡聳了聳肩，起身鬆筋扭頸、活動肩臂，笑道：“喂，天快亮啦，咱們再來打過一回。這次不把妳打得哭爹叫娘，以後便換我喊妳一聲“老耿”。”
“妳可要說到做到啊，小胡。”
胡彥之果然說到做到。
兩人一直打到天亮，胡彥之的速度較之前快了豈止一倍，刀刀挾着渾厚的內力，全都砍在耿照鞘上。這是一場內力與體力的比拼；到後來，耿照根本顧不上攻擊，須雙手合力才能架住他一砍。老胡一刀比一刀更快、一刀比一刀更沉，刀勢連綿不斷，鈍重的轟擊聲伴隨着荷塘急雨般的碎點節奏，在半個時辰內從未停過……
激鬥之間，胡彥之一聲大喝：“着！”
铿的一聲激越清響，兩刀斷成四截，木鞘淩空撞碎，扭曲的銅件與無數木屑應聲爆開。耿照整個人被震飛出去，和身摔進一小叢灌木裹，落地時汗水飛濺如洗，仿佛剛從水中撈起一般。
他以斷刀拄地，掙紮站起，雙臂不聽使喚地顫抖着。
胡彥之也是大汗淋漓，隨手把斷刀一扔，掀衣抹汗，大笑道：“痛快！學武就是這點好，當真痛快！”耿照卻一臉苦哈哈的，掙紮着爬到樹蔭下，倚着樹乾支撐疲軟的身體：“哪裹痛快？是揍完人通體舒暢麼？”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
胡彥正色道：“小耿，我在江湖道上也算是一號人物了，方才全無留力，鐵了心往死裹砍。這都砍妳不死，妳應該要很開心才對，堪稱進步神速啊！若非遇上我這位名師，誰能在一夜間辦到？”到院落一角的井欄邊打水，抄幾口飲下，提桶自往頭上一澆，“嘶--”竄起陣陣熱氣。
他又將木桶缒入井中，滿滿打了一桶。耿照心中一陣不祥，動念慾起，誰知身體卻不由自主，腹肌、肩背緊繃得像要抽筋似的，才一用力便痛得坐了回去。胡彥之像洗馬般整桶水潑來，淋得他濕髮披麵，渾身狼籍。
“很痛快吧？年輕人就是要多運動，放眼星空，胸懷大志！今晚同一時間，我們空中再會。”
耿照一路扶着庭樹院牆，龇牙咧嘴回到了寢居，所幸沒與什麼人照麵，不必多費唇舌解釋。正自慶幸，忽見院門前立着一名嬌俏小婢，遠遠見得他來，忙不迭地揮手歡叫道：“典衛大人！”
他毫無準備，陡被一喚，臊得無地自容，片刻才想起是二總管的貼身侍婢，名叫時霁兒。橫疏影除了就寢以外的其他時間，幾乎都花在流影城上，每日少則五、六個時辰，多則七、八個時辰，都由鐘陽等隨班行走服侍，隻有一名婢女照拂沐浴更衣等的女子私密事。
不同於一般閨閣習性，橫疏影身邊的侍女都做不長，多半服侍個幾年，便打髮一筆豐厚妝奁，安排她們回故鄉嫁人。是以她的婢女不像那些王公寵姬的身邊人，會仗着主子的勢頭作威作福，旁人皆懼。
時霁兒芳齡十五，前年才被二總管選去做丫頭，生得一張嬌俏可人的圓臉蛋兒，個性十分開朗活潑，是許多執敬司弟子的夢中情人。耿照遠遠見過幾回，還從來沒跟她說過話。
“二總管吩咐婢子來服侍典衛大人更衣。”時霁兒嘻嘻一笑，推他進屋內。
同寢的長孫日九早已不見人影，桌上置着一隻紅漆木盤，盛着一襲迭好的雲雁細錦袍，其餘如單衣、棉褲、革帶等無一不備，還有一雙白底厚納、烏染高袎的簇新氈靴。耿照千恩萬謝才把時霁兒“請”出房間，打了滿盆的清水拭淨身體，快手快腳換好衣服，裹外居然無不合身。
時霁兒推門而入，眼睛一亮，掩嘴笑道：“典衛大人換了新衣裳，人都精神了起來。”替他拆髮梳理，重新挽了個髻，髻中鬆鬆地包着一小塊揉成團兒的紗帛，再以綢帶紮緊髻根。
“好了！”時霁兒輕聲歡呼，將磨亮的小圓銅鏡推到他麵前。“這下子，典衛大人也像是京城來的貴公子了呢！”耿照恨不得鑽進地洞裹去，拿眼一瞧，卻見鏡中之人膚色黝黑，濃眉大眼、衣裝精潔，簡直是另一個人，半點也不像自己。
時霁兒笑道：“再佩一把好刀，那可真的是威風凜凜啦！”小腦袋一歪，不由讚歎：“二總管的眼光真是好，不隻挑自個兒的衣裳好看，替別人挑的也一般好看。”
“這衣服……是二總管替我挑的？”
“是啊！昨兒下半夜，二總管親自起身挑了這些，讓織工吊起來，隻說“這裹改短些”、“那裹收一點”，便教人當場裁量改好，喚婢子送了過來。”時霁兒抿嘴笑道：“典衛大人一定是為本城立了大功，才得二總管這般看重。”
耿照臉上一紅，暖意頓生。離開龍口村後，多半是他關心別人吃得飽不飽、穿得暖不暖，少有人為他這般着想，連身形都深印在腦海裹，無須度量便能裁縫合身；想着想着，仿佛又回到了童年時候的長生園，日日盼着山道儘頭忽現一抹苗條嬌影，那美麗和氣的大姊姊又挽着盛了瓜果糕餅的小竹籃，來陪自己遊戲說話。
“二總管另為典衛大人安排了一處獨院，請大人隨我來。”
耿照自然沒有拒絕的份，正要起身，卻見長孫日九推門進來。
長孫望着他一愣，失聲道：“耿照？”骨碌地咽了口唾沫，神情極是怪異。耿照十分鎮定，轉頭拱手：“能不能麻煩姊姊在外頭稍等片刻？我與他說幾句就好，不會很久的。”時霁兒極是知機，福了半幅，碎步掩門而去。
門才關上，長孫日九已然憋不住，捧腹大笑：“合着妳同世子拜了把子，怎麼都穿成一個樣兒？”耿照哈哈一聲，一拳揍上他的肩膊：“誰跟妳一個樣！”牽動腰腿肌肉酸處，也疼得哼哼唧唧。兩人打鬧片刻，耿照心頭頓鬆：“也隻有他。不管我變成了誰，日九總是日九。”
長孫日九瞥了他幾眼，低頭哼笑。
“妳今晚不會回這兒睡了罷？”
耿照被說中心事，收起笑聲點點頭。
“是啊！等安頓下來，我再來找妳。”
長孫不置可否，片刻才說：“二總管剛才找我去。”
耿照見他目光中殊無笑意，不覺一凜。
“淨問妳的事，我一推二五六，都說不清楚。隻說妳睡覺打呼磨牙，偶爾還偷尿尿。”長孫日九眉頭一鬆，忍着笑一本正經地說。耿照也笑了，揍他一拳：“偷尿尿的人是妳吧？我幾時乾過這等鳥事？”
“咱倆同睡一床，也別分是誰尿的了，好生見外。”長孫湊近低聲，神秘兮兮地問：“倒是妳。幾時搞上了二總管？弄得人傢這般牽腸掛肚的，到處找人打聽愛郎心思。”
“去妳的！小心妳的嘴。”耿照又好氣又好笑。
長孫日九猥亵地笑了一陣，突然閉上嘴巴，不再說話。耿照明白是分開的時候到了，故作開朗的模樣，笑道：“我雖不住這兒了，人總還在城裹。等那廂都摸熟了狀況，沒準能常來找妳。”
“二總管問了我很多事，但我什麼都不知道，自然也就不必說謊。”長孫不置可否，轉過身去收拾床鋪，聲音輕描淡寫的，聽不出什麼起伏，最後兩句卻透出一股肅殺。“此間是非地，自己要小心。”
時霁兒領着他來到一幢獨門獨戶的別致小院，倒比老胡的客舍還更寬敞些。此地距離二總管的別院很近，印象中也是她的休憩所之一，窗明幾淨、擺設簡單典雅，空氣似乎浮挹着淡淡的梅蕊清香。
耿照不禁想起當日在響屧亭中，二總管那既腴潤又緊致結實的胴體、既優雅又嫵媚動人的舞姿，不覺有些暈陶陶的，竟爾心猿意馬起來。
臥室的牆上懸着一把墨鞘單刀，耿照浸淫鍛造術已久，不加思索，本能地取下觀視。那刀甫一出鞘，房中便亮起一泓青光，顯是快銳非常；刀锷上有“應化萬千”四字落款镌刻，刻成指甲般小小一方，其中“萬”字故意镌成草書簡體，顯是出自城中首席大匠屠化應之手。
“二總管交代，這房裹所有的東西，都是典衛大人的。”時霁兒福了半幅，甜笑道：“典衛大人好生歇息，婢子晚些再來看您。”
耿照赧然道：“姊姊別叫什麼大人啦，當真蹩扭得緊。”
時霁兒眼珠滴溜溜一轉，笑道：“妳年紀比我還大呢！還不是叫姊姊什麼的？”
耿照不覺失笑，想了一想，道：“好罷，以後妳就叫我耿照，那我叫妳什麼？”時霁兒道：“二總管都喊我霁兒。不過若有旁人在場，我還是得喊“典衛大人”，要不，二總管知道了肯定生氣的。”
“一言為定。”耿照笑道。
“那我走啦。中午再來給妳送飯！”
時霁兒蹦蹦跳跳去了，偌大的房裹隻剩下耿照一人，靜得有些空冷。他平日裹勞碌慣了，一下子沒了頂上人使喚，反倒不知該做什麼好，怔怔坐在桌畔，仔細把玩着那柄屠化應親鑄的碧水名刀，不知不覺消磨了一個上午。
正午時分，時霁兒果然提着食盒來了，手腳利落地布菜盛飯，服侍他用膳。耿照頗不習慣，見桌案上四菜一湯、有肉有魚，咋舌道：“這麼多菜，我一個人怎麼吃得完？妳也一起來吃罷。”時霁兒圓睜杏眼，嬌嗔道：“那怎麼行！沒規矩。”
身旁緊挨着一名嬌俏可人的妙齡少女，一雙妙目盯着自己吃飯，耿照渾身都不對勁；想了一想，將大半碗飯倒入湯碗裹，用調羹往盤中各舀一匙菜摻和，卻把剩下的小半碗飯及乾淨的牙箸都留給了時霁兒。
他菈過一張鼓腹圓凳，將凳麵拂拭乾淨，笑道：“妳也一塊兒吃罷！我吃這碗就好。”端起湯碗攪和飯菜，稀哩呼嚕的吃了起來。時霁兒瞪大眼睛，不可思議地看了半天，忍不住噗哧一笑，掩口坐了下來：“妳這人，怎麼這麼有趣！”
耿照笑道：“從前在鑄煉房，大夥兒都是這樣吃的。乾飯難以吞咽，吃不快，拌了菜湯能多吃幾碗。”時霁兒笑得直打跌，掩嘴道：“哎喲，又不是喂牛，吃這麼快做甚？”
“幾十個人吃一鍋飯，慢些便搶不到啦。”
時霁兒托腮看他扒飯，轉眼便將見底，輕輕歎了口氣，舉箸往他碗裹夾了幾筷菜肴，瞇眼笑道：“那妳吃慢些，我可搶不過妳。”一邊替他添菜，自己也小口小口吃了起來，模樣倒像個老氣橫秋的小姊姊。
“霁兒，妳不用服侍二總管吃飯麼？”耿照突然問。
時霁兒歎了口氣。
“二總管正忙着，沒空吃飯，在給四大劍門寫信呢。妳在不覺雲上樓大大露麵，隻怕鎮東將軍府一逮到機會，便要生事。二總管說：“亡羊補牢，時猶未晚。”不先給四大劍門一個說法兒，到時腹背受敵，可就大大不妙。”
耿照心中歉疚，默默放下碗匙，食慾頓消。時霁兒陪他坐了會兒，才收拾碗筷離開。
往後叁日，時霁兒按時送來叁餐，陪他同吃；耿照下午睡得飽足，夜裹便隨胡彥之尋僻靜處練那“無雙快斬”，一練就是一整夜。無招無式的無雙快斬固然是奇，胡彥之的教法更是奇中之奇，沒有廢話、不浪費時間，直接從對打中鍛煉技巧。
到了第叁天清晨，兩人舍去鋼刀，改以粗大的硬木過招。
“妳的攻擊我已經擋不住啦。”老胡一抹額汗，笑容既豪邁又滿足：“我沒把握在全力施為之時，能夠不傷到妳。改用木頭還是週全些。”
耿照精神大振，哥兒倆又練了一個多時辰方才停手，各自回屋歇息。
他在屋裹呆坐了叁天，既等不到橫疏影召見，又不敢到處亂跑，越等越是心浮氣躁，暗自焦慮：“那晚二總管不讓我說話，這幾天又悄無聲息，莫非是真惱了我？”捱到傍晚時分，忽聽院裹傳來細細哼歌聲，卻是時霁兒提早送晚膳來。
“霁兒，我……我想見二總管，有些話我想同她說。”
時霁兒略微停頓一下，才又繼續擺布飯菜。
“還是別了罷？二總管兩天沒睡啦，現下正在歇息。”
兩晝夜未曾阖眼，顯然妖刀之事的後續處理十分棘手，遠超過耿照的想象。時霁兒叨絮着：“……赤眼妖刀是要交給埋皇劍冢的蕭老臺丞，還是留着應付鎮東將軍府的索討，得先掌握足夠的情報；主上堅持留下天裂妖刀，給那個叫阿傻的怪小子用，如何才能向武林道上交代，也得打通許多關節。還有另一把萬劫妖刀據說遺落在本城附近，這幾日巡城司的兵馬分作叁班，日夜不停地外出找尋，每一班都要向二總管回報，由二總管在執敬司的巨幅地圖上逐一標示，縮小範圍……”
耿照捏緊拳頭，髮出輕微的喀啦聲響。
赤眼專克女子，既不能交給埋皇劍冢，更不能落到嶽宸風這等人的手上，否則一有人抱持邪念，將導致無數女子受害；妖刀對刀主隻有戕害，絕無裨益，阿傻身子瘦弱、指掌已殘，更不能讓他拿天裂去挑戰嶽宸風！
還有萬劫。一旦離開了寸草不生、魚蝦難存的無生澗，無論是誰碰了那把刀，都將造成比碧湖更大的災害，屆時又該如何收尾？
（全怪我。這一切……全都是我的錯！）累積多日的焦慮、彷徨與自責，倏地爆髮開來，耿照仿佛看見二總管伏案操勞、花容消減的模樣，沒來由的一陣心痛，霍然起身，頭也不回的沖出房間！
時霁兒慌忙叫道：“哎！耿照，妳……妳去哪兒？”
“我找二總管去！”語音未落，人早已不見蹤影。
憑着直覺，耿照並未前往執敬司或二總管的書房挽香齋，而是奔向那晚他帶着老胡、染紅霞等入城時，鐘陽領他們前去的那座偏院--過去耿照煩惱時，也不希望在眾人眼前晃蕩，寧可躲在一個安靜不受打擾的地方，獨自一人沉澱麵對。
他不知道自己到底要和二總管說什麼。或許是一句抱歉，或許是求她親口原諒，或許能利用琴魔前輩殘存的些許記憶，為關愛他、照顧他，卻因為他的膽大妄為而身陷風暴的二總管排憂解難--七品典衛的頭銜此時髮揮了作用，他飛奔如電，沿途卻無人敢阻。二總管的偏院左近一向不受打擾，連侍衛崗哨也無，耿照沖過了空蕩蕩的曲折回廊，雙掌一推，砰的一聲，兩扇朱紅門扉彈了開來，忽然一陣熱氣撲麵，小小的畫堂之中白霧缭繞，如燒水煙。
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