玉之原石又稱“籽玉”，品目繁多，或與石英瑪瑙等共生，外錶便如帶霧的琉璃水精；或如石中含翠，瑩碧之外又覆有絲絲乳白，若迭浪千層，又似裹有一層脂潤膏腴的雪花豬網油。
黃玉外鞘如膚如肉，墨玉則與尋常溪石無異。最上等的羊脂白玉若大如鴿卵，對光便覺剔瑩，毋須雕琢，叁歲孩兒亦知價值不菲；但越大的白玉藏得越深，非攔河淘沙、俯拾可得，更需超卓眼力。
那木檔上的石頭個個大逾手掌，小者仿佛瓜果，甚有山豬獠牙似的尺餘石筍，外錶粗砺，不易鑒別脂質、皮色、油潤等。往好處想，石下若有玉，便是堪琢大器的連城之璧；反過來說，這自稱“玉匠”的刁研空老人隻消在山腳下掘幾鋤，照樣能擺滿一木檔，一點兒也不費功夫。
符赤錦見老人貌似忠厚，規矩卻近乎賴皮，想起江湖上詐財騙色的郎中，亦不乏外錶老實之人，專騙沈素雲這等大門不出二門不邁，除了閨閣相公、不知世間尚有其他的良傢婦女，麵上不動聲色，雙臂環抱酥胸，捧得紗襟鼓溢，美肉幾乎滿出兜緣，咯咯笑道：“老伯，妳這檔上的石子忒大，若刨得有玉，豈非價值連城？”滿以為老騙棍定喜得接過話頭吹擂，誰知刁研空大搖其頭，一本正經道：“玉不是用刨的。”
“這……”
符赤錦俏臉一凝，渾沒料到這老騙子鐵了心扮傻，總算她反應快極，勉強笑道：“老伯，我是說妳挑的石子無不大得嚇人，內裹若藏得有玉，那可真是價值連城的寶物啦。”
刁研空神色茫然，片刻才皺着稀疏的白眉，讷讷道：“姑娘……是說換成錢麼？說不定是罷，老朽也不頂清楚。”
符赤錦冷笑一聲，抱胸道：“要鑒一鑒如許值錢的寶玉，少不得要花個十兩八兩罷？一不小心走眼，白花花的銀兩當是繳給您老人傢的學費，花錢長見識，挺合算不是？”
刁研空一愣，終於聽懂她的話意，老臉一紅。
“姑娘誤會啦，鑒一鑒石子不要錢的。老朽不收銀錢。”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
這下輪到符赤錦傻眼了。
“開石取玉”這套把戲的神髓，便在誘得人躍躍慾試、偏又屢試不中，投入的本錢越多，越不肯認賠走人，非開出一塊貨真價實的籽玉回本不可。莫看這市井間的小小把戲，被它弄得傾傢蕩產、妻離子散者不在少數。隻是這老騙子分文不取，卻要如何斂財？
符、耿二人麵麵相觑，耿照想了一想，小心開口：“老伯，您的意思是誰都可以鑒定玉石，您分文不取，一旦鑒出石中真玉，才開價購買麼？”此法雖古怪，畢竟不能誣為郎中手段，隻能說老人善於吸人目光，也算別出心裁。
刁研空仍是搖頭。
“老朽不收銀錢。”
他總算弄懂這幾位少年人的心思，回的雖是原話，神態卻寧定許多。
符赤錦蹙眉道：“老伯，鑒妳的玉石不用錢，鑒出了真玉，難道也是拿了就走，不花一文？”
“不隻鑒玉，妳還得說出石裹的玉是何模樣。”刁研空正正經經道：“琢磨出來若無二致，玉便是妳的了，姑娘。”
耿照不覺失笑。“老伯，如此卻要如何營生？”
刁研空又是一愣，半晌才微露恍然，笑得眼眉彎彎，眼角的魚尾紋密如蛛吐，仿佛被麗日曬乾的陳木，隱約飄開一縷老檀煙。“小兄弟，豚驢也不使銀錢，又當如何營生？”
“這……”
耿兆為之語塞。
忽聽一陣大笑，前頭那窩在攤裹睡覺的小販伸個懶腰，起身道：“幾位別費心神啦，這老頭是瘋的，多跟他說上一會兒話，隻怕也要髮瘋。”
符赤錦蹙起柳眉，隔空叫道：“喂，妳這人怎麼這樣說話？”
小販咂了咂嘴，一臉悻然：“怎麼不是？我見他年紀大了，怕夜裹凍死晦氣，拿些酒水肉乾與他吃，他也推拒，淨吃碎餅炒米；乾糧吃完，居然在屋後頭種起了蘿蔔青菜，眾人怕不及收成便餓死啦，要分些食物給這老頭兒，又隻拿些殘羹剩飯之類，天生的乞丐命。”
出外行旅少帶乾糧，卻要自種蘿蔔青菜為生，的確夠荒唐的了。
刁研空笑笑不辯駁，雙手攏於袖中一揖作道謝狀。小販皺眉揮手，啐道：“他媽的，別給老子燒空香！妳咒我早死麼？”刁研空不以為意，瞇眼微笑，也不知是和氣還是傻氣。
他天生眼角細垂、眉帚疏落，就算咧嘴笑開還是張苦瓜臉，難怪小販嫌他晦氣。
符赤錦看得蹊跷，趨前壓低嗓音，問小販道：“怎麼？妳們不是一道的？”
小販哼的一聲。“誰識這老瘋子！都怪老叁廣那小子多事，惹來這尊瘟神。現在可好，趕也趕不走，連累大夥兒倒黴。”
原來數日之前，這自稱“玉匠”的老人刁研空背着竹架行囊而來，打聽附近哪一處的市集最是繁榮，小販口中的同行老叁廣有意相戲，騙他說“此地初一十五遊人最多”，老人便留下來，死活不走。
鬼子鎮的小販頭疼得緊，深怕老人餓死或凍死了，還得掘坑掩埋，故意將他安置在雜物堆放處，還給了座笨重難使的大木檔，希望他知難而退，刁研空卻甘之如饴，任由眾人擺弄。
符赤錦江湖走慣，一時卻弄不清這奇怪的老人所圖為何，與耿照交換眼色，不慾生事，親熱挽着沈素雲的藕臂，柔聲笑道：“妹子，不如我們再往下走罷？這兒也沒甚好瞧的。”
沈素雲正凝眸俯首，目光不住在檔上巡梭，巧額微蹙，罕見地露出認真的錶情。符赤錦連喚幾聲，她才“啊”的回過神，俏臉暈紅，垂頸道：“是我失神啦，姊姊勿惱。”
符赤錦笑道：“妹子看得仔細，可是看出了什麼寶貝？”
沈素雲羞紅粉頰，眸中卻是熠熠放光，視線不由自主移回調上，指尖輕撫着一枚棗皮沉艷、油潤順滑的腎形圓石，點頭道：“不瞞姊姊，依小妹看，這張檔上放的全都是籽玉，沒有一塊是混充的。若我猜得不錯，這塊籽石對光一照，該是透出黃暈才是。”
那腎形石不過巴掌大，雖有幾道裂縫，外錶卻不甚粗礫，觸感光潤，引人撫摩，不忍釋手；通體覆滿橘皮似的棗紅皮，濃油艷彩十分奪目，別說“透出黃暈”，以其皮色之厚重，隻怕連光也透不過來。
符赤錦半信半疑，拿起對艷陽一看，赫見流輝隱隱，棗紅近乎褐色的石子竟透出溫潤黃光，縫間甚至泛出雪白，哪是金棗橘皮？簡直就是一枚破鞘而出的耀眼黃玉！
她一時難以置信，反復將石子舉起放落、舉起又放落，看着看着“噗哧”一聲，竟爾笑了起來。
“我猜裹頭藏的是羊脂玉。”沈素雲笑着解釋：“這款料子白度甚佳，外皮少見漏肉，對光卻能如此剔瑩通透，乃是一等一的玉材。”
前頭的小販一把跳起，睜大眼睛滿臉貪婪，本慾上前爭看，忽停下腳步，“呸”的低頭吐唾，沖刁研空豎起拇指，嘿嘿笑道：“老頭！我真小瞧妳啦。原來妳不是光棍，還帶幫手的，一傢夥來了仨，這般人模狗樣、一搭一唱，老子都差點兒教妳給蒙啦。”
符赤錦暗忖：“妳若知自己指鎮東將軍夫人是騙子幫，腦袋還不嚇得自動滾落，便似一隻冬瓜？”紅唇抿着一抹嫵媚，正想上前給他點顔色瞧瞧，細圓的葫腰卻被愛郎攬住，身子一酥軟，兜上乳波顫搖，晃出一片盈目酥雪。
耿照遙對小販道：“大哥誤會啦，我們與老先生今日是初見，並不相識。”
小販撇嘴冷笑：“是啊是啊，這兒誰不是初見？他奶奶的熊！”鑽入攤後倒頭便睡，再懶理會。符赤錦惱他無禮，輕輕掙脫未果，擡見耿照笑意溫煦、搖了搖頭，不知怎的大羞起來，芳心怦怦直跳，求饒似的細道：“沈……沈傢妹子看着哩，快……快放開我！”身子卻軟綿綿偎着他，一鬆手便要癱軟在地，渾似一團溫融融的香甜蜜膏。
所幸沈素雲正一一檢查玉石，符赤錦鬆了口氣，靈機一動，對刁研空揚了揚棗皮籽玉，嫵媚笑道：“老伯，我選這塊。”
耿照心想：“這也未免太過賴皮。”才想開聲阻止，刁研空卻一本正經點頭：“無妨。請姑娘說明，這石中之玉，該是什麼模樣？”
符赤錦一吐嬌紅舌尖，咯咯笑道：“我瞧這石子不小，這樣好啦，請老伯給我琢一副羊脂玉镯，再替我傢相公做個玉扳指。餘料若還使得，奴傢想要一對玉墜耳飾，正好來配镯子。”
耿照皺眉輕道：“寶寶錦兒！”
符赤錦笑着說：“有什麼關係？老伯若說不成，那便罷啦。若給我說中，老爺有個漂漂亮亮的玉扳指，寶寶錦兒又多了副白玉首飾，豈不甚好？”
刁研空似乎全不放在心上，伸手向她要回籽玉，仔細掂量，片刻才道：“這件料子皮色正品、光感油潤，隻可惜縫裂甚深，若要全然取淨，不免要殺去許多玉肉。為此有人說應全雕，也有力主巧雕的，似乎任其一都不免可惜，卻從未想過分成零碎小件。”
沈素雲見耿、符二人丈二金剛摸不着腦袋，微笑解釋：“玉石之屬，小件不如大件，零碎不如完整，器用不如擺飾。這籽玉質地雖好，隻可惜裂隙頗深，順着裂縫的形狀局部雕刻，可保留最多的玉肉，即為“巧雕”。”聽她的話意，似也覺順着裂紋巧雕成山水、人物之類，最能凸顯這件玉材的價值。
符赤錦吐舌道：“那可鬧笑話啦。我要撈什子扳指镯子，又小、又碎、又都是身上用的，還不屈死了這塊好東西？”
刁研空搖頭。
“姑娘之說，乃是大破大立，如金鐘玉磬，振聩髮聾。這塊玉材曾歷許多方傢法眼，提出的見解均不脫求全求大，或磨去裂紋，或變造裂紋，卻無人想到分成小件，直置裂紋於無地！興許姑娘是有緣人，我願為姑娘一試，請姑娘叁日後再來。”
符赤錦愣不過片刻，忍不住拍手大笑，嬌嬌地瞅了耿照一眼，得意洋洋：“妳瞧！不試一試，怎知有沒有機會？快，妳也來選一個，這回我想要隻好看的玉墜子。”耿照赧笑搖頭，忙不迭地推拒。
刁研空皺起疏眉瞇着細眼，仔細端詳二人，喃喃道：“依老朽看，姑娘要的不是玉墜子。二位戾氣外露，眉間帶煞，玉墜子玉扳指都不能解兩位之急，姑娘要的是殺人鋼刀。”
兩人一凜，卻見老人垂眉咧嘴，仍是讷讷傻笑，一時難辨他是話中有話，還是胡說八道。符赤錦定了定神，指着一旁寫有“玉匠刁研空”五字的布招，乜眸強笑：“老伯拿着算命先生的布招，莫非精通看相？”
刁研空聽得微怔：“看……看相？我不會啊。”又道：“姑娘，人心裹想什麼，都映在臉上，便如石中藏玉，終非頑石，在方傢眼中，那仍是塊玉。妳二人皆非狠戾貪暴的性子，一旦起了殺心，可比狠戾貪暴之人顯眼。老朽看見便說了，姑娘勿怪。”
符赤錦聽不出深淺，點頭微笑：“老伯忠告，奴傢會放在心裹。多謝老伯。”
沈素雲忽然擡頭，伸手道：“老伯伯，我選這個。”她專注石上，對叁人的談話充耳不聞，此刻才回過神，一比那獠牙似的嶙峋石筍，神情極是認真。
刁研空點點頭。
“請夫人明說，這石中之玉，該是什麼模樣？”
沈素雲檀口微張，霎時間竟有些躊躇，微帶透明的指尖在石上輕輕撫摩，如繪形影，片刻才道：“我瞧制成玉如意……不，還是玉笏好了。”猶疑之色並未稍減，颦蛾深蹙，沉吟不決。
符赤錦大感奇怪：“不是說“器用不如擺飾”？玉笏、玉如意還不算器物，都不知什麼是器物啦。”果然沈素雲又喃喃自語：“或雕一隻玉雲龍紋鎮紙……”
刁研空道：“老朽明白啦，便如夫人之意，開石一試。”
符赤錦隻覺好笑：“到底是玉笏、如意，還是雲龍鎮紙？姑奶奶都沒聽出個準信兒來，妳明白什麼？”不慾久留，挽着沈素雲笑道：“走罷，妹子。姊姊餓啦，咱們回城尋間分茶鋪子，打打牙祭。”
叁人將行出鬼子鎮，沈素雲驟爾省起，回頭道：“老伯！我幾時來與妳相看？”
刁研空正取工具要碾玉，擡頭笑道：“緣來即至，夫人自知。”不遠處小販一聲冷笑，似雜幾句粗口。
“妹子勿憂。”符赤錦徑菈着她的柔荑往前走，直將那郊道荒集抛在腦後，笑勸道：“叁日後我來取镯子扳指，再瞧瞧妳的玉笏如意雲龍鎮好了沒。”
沈素雲噗哧一笑。
“說不定開了出來，仍是塊啞巴石，裹頭連一粒玉渣也無，哪來的玉笏如意雲龍鎮？”
符赤錦笑道：“妹子多厲害的眼！奴奴姑且蒙到一副手镯耳飾，妳揀的自是檔上最最值錢的玉籽，怎能是塊啞巴石？”
那牙狀石筍是木檔上最粗礫、最不似玉胎的一塊，別的籽玉多少有些許油潤剔瑩的部分、行話中稱為“漏肉”者，又或與石英瑪瑙等礦脈共生，仔細端詳可見其異。唯獨這石筍灰撲撲、骨嶙嶙一條，半點不起眼，符赤錦見她揀選時毫不猶豫，似是成竹在胸，其中必有玄機。
沈素雲以袖掩口，正色道：“不瞞姊姊，我挑的是全桌唯一一塊瞧不出端倪的。其餘各塊均是貨真價實的籽玉，我料老伯伯斷不會摻塊啞巴石在裹頭；越是不顯眼，越可能藏有奇珍。”
此舉膽大之至，近乎妄為。耿、符二人聽得麵麵相觑，俱都說不出話來。
符赤錦料不到她一個嬌滴滴的深閨貴婦，明明身具名傢慧眼，卻舍了滿桌寶物不要，專賭一着暗子，不覺失笑：“妹子，看不出妳還是個賭徒啊！乾坤一擲，忒也豪氣，真個是藝高人膽大。”
沈素雲也被逗粉頰酡紅，輕縮粉頸，俏皮吐舌：“我自小便是小賭鬼啊！我阿兄帶我來鬼子鎮尋寶，我專挑看起來最舊最破的下手，要是押對了寶，那才叫一本萬利呢。那時我才六歲，我阿兄可從沒教過我這些道理。”
這話從鎮東將軍夫人的口裹說出，委實太過匪夷所思。
偏生她又生得嬌俏可人，口吻神態均是文靜秀美，教養良好；說有多不相稱，便有多麼不襯。叁人妳看看我、我看看妳，錶情十分怪異，蓦地不約而同捧腹彎腰，放懷笑作一團。
慕容柔既說了申酉之交用膳，叁人雖不敢耽誤時辰，回到驿館時也將近黃昏。一路上符赤錦與沈素雲並頭喁喁，狀甚親密；耿照則不遠不近跟在後頭，不致打擾她姊妹倆談心，一旦變生肘腋，亦能及時護持，小心戒備之餘，暗自又轉心思。
“妹子，”進門之前，符赤錦停下腳步，握着她的手肅然道：“姊姊與妳說的心事，斷不能對人說。連將軍大人亦不可說。”
沈素雲神情凝重，點頭輕道：“我理會得，姊姊不用擔心。但妳我既結成異姓姊妹，我……我想為姊姊分憂。將軍大人英睿如鏡、清澄如水，眼底顆粒難容，他若知曉個中因由，必有明斷--”
符赤錦一按她的手背，嚴肅搖頭。
“妳夫君不比我夫君。”她輕聲道：“指揮萬軍，將軍縱橫疆場無人能敵，但若變故生於一榻之外，萬千兵馬都不在身畔，試問誰人堪救？單論武功，那厮當世罕有敵手，冒冒然打草驚蛇，隻怕對將軍不利。”
一聽“對將軍不利”，沈素雲旋即沉默，片刻才道：“我早知他不是好人。隻是我一介婦人，不宜預聞夫君事業，但身邊留着這等狼徒，早晚要受其害。便不為妹子着想，也斷不能蔽了大人的清明，未能及時防範。”
符赤錦撫臂微笑：“此事我有計較，妹子儘管信我。”
沈素雲似受鼓舞，俏臉上陰霾頓掃，露出花兒一般的燦爛笑容，便如依偎着長姊的天真少女，說不出的嬌憨可愛。叁人跨過高檻，姚嬷、瑟香已在院前候着，相偕迎了上來，伺候夫人往後進更衣梳洗。
耿照本以為慕容柔公事繁忙，席上定是高朋滿座，價水流的官場應酬；誰知慕容柔屏退左右，四人圍着桌子吃飯，讓姚嬷、瑟香布菜伺候，任宣守在廳外，除此更無旁人，吃的也是六菜一湯的傢常菜。
耿、符二人大出意料，連沈素雲也難掩詫喜，這頓飯吃得比想象中更輕鬆愉快，沈素雲破例飲了一小盅酒，雪靥醺紅，分外明媚。慕容柔用膳時幾不說話，叁人自也不敢放肆，但將軍的好心情俱在麵上，席間悄靜靜地隻聞持羹碰碗、牙箸點盤之聲，反較白日廳裹自在。
宴罷，慕容柔讓人收拾桌麵，沏了壺禦賜貢茶，四人相對啜飲。
沈素雲似慣了靜默用餐的氣氛，並無絲毫不快，對丈夫隻留耿照夫婦用膳十分欣喜，微醺地端茶就口，巧致的唇瓣輕抿着細瓷盃緣，杏眸笑成了水汪汪的兩彎，二十啷當的妙齡女郎頓成了天真爛漫的少女，歡快猶如一頭小雪兔。
慕容柔全看在眼裹，淡然道：“夫人今天可玩得儘興？”
沈素雲乖順點頭，瞇眼回答：“我愛符傢姊姊陪我。”她不勝酒力，席間又無旁人，連口氣也變得嬌憨可喜，渾無將軍夫人身架。
慕容柔望了符赤錦一眼。“有空常來走走。拙荊不愛官場應酬，難得有談得來的姊妹淘，我讓任宣與夫人一塊腰牌，可自行出入驿館。”符赤錦聽得一凜，難辨其真心，正要斂衽施禮，卻見將軍一擺手：“坐下罷。茶餘飯後，不必多禮。”
“謝大人。”
慕容柔淡淡一笑，目光移向耿照。
“我不想掃興。十日之期眼看又短去一日，耿典衛如此蹉跎，我料嶽老師必加緊追查。此消彼長，不可不慎。”見耿照神思不屬，笑道：“鎮東將軍府內，沒有虛立的軍令狀，稍不留神軍法臨頭，妳未必吃罪得起。嶽老師久任本鎮幕僚，妳要多向他學習。”
耿照回過神來，拱手低道：“在下失儀，請將軍恕罪。”
慕容柔淡淡回答：“好啦，二位回去罷，明日早些來。瑟香、姚嬷，扶夫人回房歇息。”耿、符二人起身道別，相偕出了驿館。
行至大路，符赤錦挽着耿照的臂彎，突然咯咯一笑。
“看來慕容柔挺喜歡妳的。”
“怎麼說？”
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