大道上全都是一支支隊伍，士兵們穿着厚棉布做的衣甲，排着隊往前走；騎士們騎着馬，身上沒穿盔甲，馬背上除了長劍之外，也沒其他的兵刃。每支隊伍的後麵總有幾輛大車隨隊而行，武器和盔甲全都在車上，車上還有糧草，營帳、旌旗和箭矢之類的東西。
在所有的隊伍之中，有一支隊伍特別引人注目。
這支隊伍沒有車輛隨行，卻多了十幾張爬犁，連士兵也坐在爬犁上麵，這些士兵全部都低着頭，一路上他們遭遇許多冷眼，也聽到許多嘲諷，反倒是騎在馬上的那幾個人一點都不在乎。
除了兩個新來的牧師，其他都是看着這些爬犁打造出來的人，也看到了尼斯和伊斯特對它的反復修改，這些爬犁從外錶來看，和普通爬犁沒什麼二樣，都隻是二根闆上麵頂着一塊大木闆。
實際上，橇闆底下有一排滾輪，這些滾輪隻有核桃大小，每根橇闆的前後還各有一個巴掌大的輪子，平時隻有這二個大輪了與地麵接觸，小輪子是懸空的，但是遇到凹凸不平的地麵時，這些小輪子就派上用場了。
那塊大木闆也很有講究，不像普通爬犁是直接固定的，而是裝在四塊弓形的木闆上，那四塊弓形木闆發揮類似彈簧的作用，所以這些爬提走在大道上，根本感覺不出顛簸，比大車穩當多了。
那二個新來的牧師當然不知道其中的奧妙，不過他們很清楚路克這幫人的底細。路克他們前往聖地的經歷和他們賺錢的手段，在修道院裡麵已經人盡皆知。他們也都聽說過聖地回來時，尼斯買了一大堆凳子，用這些凳子拼湊成一百多門驽炮，靠這些弩炮，全心全意打敗一群海盜，結識了王子殿下，連凳子都可以成為制勝的武器，那麼帶着爬犁戦場，也就沒什麼不可理解的了。
隊伍癒走癒慢，前方已經可以看到一座城堡，那就是諾斯堡，預定集合的地方，城堡外麵是成片的營帳，這麼多軍隊，不可能都駐守在城堡裡。
在營帳的外麵有一圈圈欄杆，出入口隻有一個。
所有的隊伍都在出入口停了下來，在那裡登記，然後再由哈斯傢庭的人引領着，前往駐守的地方。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.site）
路克他們也早早下了馬，士兵們也從爬犁上下來排隊等候着。
“看，一群鄉巴佬，連馬車都沒有嗎？居然是坐着爬犁來的。”
“真是丟臉，和他們共同作戦的我們也跟着丟臉。”
“他們的裝備倒是挺不錯的，不至於會這麼寒酸吧？”
“什麼不錯？你沒看到他們的護甲衣全都一塊塊鼓起來嗎？說不定底下墊着的是木闆。”
四週全都是冷嘲熱諷的聲音，按照帕爾姆的脾氣，恐怕早就爆發，不過這一次他居然忍了下來。
一個多小時之後，總算挨到他們。
路克被留了下來，他要負責登記，其他人跟着一個哈斯傢庭的侍從往東南角走去。他們分的駐地有些偏僻，不過尼斯他們都不怎麼在乎。
建好營帳，讓伍德負責喂馬，幾個人終於鬆了一口氣。他們來得比較晚，這一路上全都是趕來集合的軍隊，行進得很慢，好在，在最後期限之前到了。
過了一會兒，路克來了，他的身後跟着幾個農夫，他們推着小車，車上放着幾塊鹹肉和幾袋黑豆，那是給他們的配給。
“穿上盔甲，戴上長劍，我們要去見公爵大人。”
路克說道，他轉頭又給了伊蓮娜一個命令：“我們不在這裡的時候，由你負責。”
城堡的大門敞開着，不停有人進進出出。
一進門，隻見一排房子緊挨着城牆，那裡是下人和僕婦住的地方，再往裡走是一片很大的庭院，此刻這裡非常淩亂，橫七豎八停着十幾輛大車，下人們正忙着裝卸東西，這些都是為了即將到來的戦爭作準備。
穿過庭院才是真正的城堡，那用大塊岩石堆砌而成的牆壁，給人一種異常厚重的感覺。
迎麵的臺階上站着幾個騎士。
路克他們四個的肩膀同時往下一沉，那些騎士並沒有刻意釋放出威壓，但是那恐怖的氣息仍舊讓路克他們感到難以承受。
尼斯和修道院派來的牧師也不太好受，牧師的感知特別敏感，雖然這幾股氣息對他們並不會造成壓制，但是那不可力敵的感覺實在太沉重了。
一進入城堡這種感覺就更強烈了。
哈斯傢族不愧為頂級豪門，整個大廳裡麵充斥着強大的氣息，身處其中，那巨大的壓力讓人喘不過氣來。
這個大廳長至少有五六十公尺，寬也有二十公尺左右，正前方有一公尺多高的地臺，上麵放着一張寶座，此刻座位上沒人在。
大廳有兩層，上麵一層隻是一圈回廊，在左側的回廊上，有六個樂師在那裡奏樂，不過沒人在意他們演奏的是什麼；底層非常嘈雜，一大群人聚集在中間，他們在交談，在閒聊。這些人很明顯分成幾群。
在靠近地臺的一角，站着幾個身穿寬大紅袍和紫袍的人，他們的袍服上全都點綴着神秘的圖紋，那是魔法師，而且是大魔法師級的存在。
尼斯的眼皮微微地跳動起來，他還是第一次在這麼近的距離看到這些傳說中的人物。
論等級，大魔法師和主教、大騎士相同但是前者的數量遠遠少於後兩者，破壞力也遠遠大於後兩者，他們簡直就是毀滅的代名詞。
離得那麼遠，尼斯都能感覺到，他們身上散發出令人難以靠近的波動，那是魔力震蕩，又叫元素共鳴。大騎士散發出的氣息隻能用來壓制別人，而這東西卻可以直接殺人。
在另外一個角落裡，一大群牧師站在那裡，他們之中至少有叁分之一是審判者，那如同芒刺一般噴發出來的聖力，比摩根修士更加凝實，另外叁分之二，有不少是苦修士打扮，他們給人的感覺和賽門老人很像。
不過，數量最多的還是騎士，有老的，也有年輕的，他們身上無一例外，全都散發着驚人的氣勢。
有幾個年輕的騎士看上去才二十五六歲的模樣，但是他們身上散發的氣息，卻不亞於艾瑪爾紅衣主教身邊的那個扈從。
尼斯並不驚訝。
騎士實力提升的速度是先快後慢；牧師雖然有許多捷徑可走，但是實力提升的速度還是不能和騎士相比，很少聽到有二十幾歲的主教，但是二十幾歲的大騎士卻有不少。
不過有利有弊，騎士的後勁不足，成為大騎士之後，再進一歩都難上加難，每一歩都有一道關卡。而且騎士的實力和身體狀況有關，過了四十歲之後，身體的機能開始衰弱，實力也會隨之退歩，所以到了後期，全都是牧師和魔法師的天下。
當然，這隻是通常的情況。
任何一種職業都可能出現變態等級的人物，一個大騎士像砍瓜切菜一樣殺掉同等級的主教或者大魔法師，這種情況也經常出現。
尼斯不敢往大廳中間那群人裡麵湊，他早就注意到了，和他們年紀差不多的人全都站在大廳的四週。
四週這圈人，年紀最大的二十歲左右，最小的和他差不多，從裝束來看，全都隻是見習的等級。
“真是奇怪，一般的騎士怎麼這麼少？”
尼斯低聲問旁邊的路克。
大廳裡要不就是站在頂峰上的人物，要不就是見習等級的菜鳥，作為戦場主力的騎士卻一個都看不到。
“你說的那些人各有司職。”
路克同樣低聲的說道：“這也是一種傳統，就是為了讓我們這些菜鳥能夠見識到頂級強者的風采，這樣既能夠提升士氣，又可以讓年輕人知道實力的差距，今後更加勤奮一些。”
伊斯特也湊過來說道：“這樣的安排也有菈近關係的意思。”
他不敢說得更詳細，不過尼斯也能夠猜到。
見習等級的人都還沒做出選擇，還沒決定要投靠哪位領主，這個傳統，就是為了讓見習等級的人能夠接觸到那些大貴族，增加相互之間的親密度，而那些騎士用不着這樣做，他們已經做出了選擇。
“你傢和路克傢有人在這裡嗎？”
尼斯一邊東張西望，一邊問道。
“沒有，路克傢駐守邊疆，不需要參與這種戦爭，我傢隻有兩個兒子，我的兄長對於自己的性命非常看重，情願花錢也不願意打仗。”
伊斯特很無奈的說道。
尼斯對這兩個人的事多少有點了解。路克的父母還年輕，傢裡仍舊是父親說了算，他的父親對這個小兒子非常疼愛；伊斯特的處境就差多了，他傢裡現在是哥哥掌權，而這個哥哥防着自己的弟弟，就像防賊似的。
和其他同齡人一樣，站在大廳四週等了好長一段時間，他們才看到一個人跑了出來，並使勁的拍着手掌。
大廳裡所有的人，全都將頭轉了過來。
“公爵出來了。”
路克低聲說道。
從角落的角門，出來一個二十歲左右，樣子頗為英武的騎士。
尼斯早就知道這位公爵大人的年紀並不大，而且儀錶堂堂，可惜沒什麼本事，心裡雖然充滿鄙夷，但是尼斯錶麵上卻和其他人一樣，朝着那個方向恭恭敬敬地行禮。
旁邊的見習騎士有不少人單腿跪地，這其中有一些人是為了拍馬屁，也有一些人士和哈斯傢族關係密切的，父親、兄長都為公爵服務，甚至他們本人就做過公爵的侍從。
公爵朝着眾人點頭致意後，在正中央的寶座上坐了下來。
大廳裡麵的人一個個走上前去和公爵搭話。
先上去的自然是那些實力高強的人物，對於這些人，年輕的公爵顯的彬彬有禮，並沒有傳聞中那樣驕傲蠻橫。
等到那些實力高強的人物全都打過招呼之後，終於輪到週圍這些年輕一輩。
公爵懶洋洋的靠在寶座上，一批批人走到他的近前。
“再下帶來五十個士兵，略盡微薄之力。“”再下帶來二十五個士兵和四個侍從，正在外麵待命。““我和我的朋友們帶來七十六個士兵，願公爵大人旗開得勝。”
每一批人走上前去，都沒有任何廢話，首先說的都是帶來的士兵數量，因為這是關鍵。
腓特烈公爵其實對這些並不在意，戦爭的勝負不是由這個等級的力量決定，一萬個士兵比不過一個高階騎士，他在乎的是別人對他的看法。
好不容易等到路克他們上去。
腓特烈公爵的臉色頓時沉了下來，還沒等路克開口，他就朝着隊伍之中最年長的那個牧師說道：“就算敷衍，至少也錶現得好一些吧！你們修道院沒人了嗎？派個小孩來。”
他用眼角餘光掃過尼斯。
“年齡並不代錶一切。”
尼斯不卑不亢地回道，他事先已經知道公爵的脾氣，這位公爵的脾氣很古怪，不喜歡有人頂撞他，但是同樣也不喜歡唯唯諾諾的傢夥。
尼斯並不擔心他的話會觸怒公爵，因為他錶現出來的是自信，而不是對公爵剛才的話提出質疑。
果然，公爵的嘴角牽了牽，帶着一絲冷漠說道：“你如果再年長兩歲，就比較有說服力了。”
“這是通常的認為，不過，我想您身後的菲利普王子殿下，恐怕會有另外的想法，我相信，如果讓他選擇的話，他肯定會選擇我，而不是比我大上幾歲的牧師。”
尼斯把公爵的話頂了回去。
他敢這麼做，是因為他相信，這番話不會引起公爵的怒意，隻會挑起他的好奇心。
果然，公爵轉頭問道：“是嗎？菲力，你和這個小傢夥認識？”
菲力是菲利普王子的昵稱，菲利普王子是施蒂利亞公爵夫人的侄子，而施蒂利亞傢族是哈斯傢族的旁支，所以菲利普王子和公爵的關係也不遠，兩個人的年紀相差不多，關係一向不錯。
“我確實會這麼做，不光是我。艾馬爾紅衣主教也會這麼做。”
王子同樣也是聰明人，他連忙菈了紅衣主教進來分擔壓力：“那位紅衣主教連朗基努斯槍和荊棘冠都拿了出來。”
“是嗎？”
這一次，公爵稍微有點動容了。
他當然不會在乎朗基努斯槍的仿制品，依他的身份，很容易就可以召來最好的武器匠和煉金術士，請他們打造最頂級的兵刃，哈斯堡的寶庫裡甚至還藏着幾件神器，不過，他也清楚這兩種東西代錶的意義。
就在這時候，公爵旁邊的一個人，在公爵耳邊嘀嘀咕咕說了幾句話。
尼斯敢肯定那絕對不是好話，因為剛剛顯得平和一些的腓特烈公爵，臉色再次沉了下來。
“那麼你說說看，你們的修道院隻派了這麼幾個人過來，是想要錶達什麼？”
公爵的語氣比剛才重得多了。
好在尼斯早已料到公爵可能會提出這樣的質疑，所以他一點都不慌張，立刻答道：“修道院並不希望看到這場戦爭發生，他們不能夠公然阻止，所以隻能采用這種方式。”
這完全是信口開河，修道院完全不看好這位公爵，但是他不敢這麼說，隻能找一個冠冕堂皇的理由，反正這話也沒錯，教會一向對內部的戦爭非常反感，一直都認為武力應該隻用於對付撒菈森人。
“這是教會的意思？”
公爵冷着臉問道。
“那倒不是，修道院並沒有接到上麵的命令，想必教廷更希望您會獲勝，他們對於路易公爵不太有好感……至於原因，您肯定比任何人都清楚。”
尼斯偷偷替換了對象，把教會換成教廷。
這其實是賽門老人的猜測。
在各國之間，教廷以往一直保持中立，但是現在教廷成了法蘭克人的傀儡，這讓組成神聖帝國的各國全都很不滿，那位魯道夫公爵應該也不會例外。
腓特烈公爵聽出尼斯話中的含義，他確實很清楚錶兄對教廷的反感，不過，他並不想放過尼斯，所以仍舊追問道：“我問的是教會。”
“當一匹馬菈着一輛車往一個方向走的時候，那就叫馬車，一旦它們朝着相反的方向而行，那就不叫馬車了。”
尼斯非常巧妙的回避了這個問題。
不過他說的也沒錯，此刻的教會正如他形容的那樣，已經陷入混亂。
教廷搬往阿維尼翁，教皇國卻仍舊存在，而且也在行使權利，兩邊的命令經常是完全衝突的，底下的各個教派和宗教機構現在也無所適從，或者乾脆自行其事。
說了半天，尼斯就是不肯扯出教會。
公爵無可奈何地說到：“你果然與眾不同。”
他並沒有錶示欣賞，因為他從來就不看重耍嘴皮子的傢夥，對他來說，實力才是一切，更何況，阿德蒙特修道院的做法確實讓他很不高興。
“你們可以退下了。”
他懶洋洋的揮了揮手。
路克帶頭退了下來。
下去之後，路克、梅特洛和帕爾姆同時長籲了一口氣，他們剛才很緊張，和尼斯不同，他們是這裡土生土長的人，對這位公爵大人的糟糕脾氣聽的太多了。
“多虧了你。”
路克拍了拍尼斯的肩膀。
就在這個時候，旁邊的一隊人冷言冷語說道：“不愧是教會的人，確實能言善辯。”
路克眼睛一瞪，怒道：“什麼意思？”
他原本不是一個容易發怒的人，之所以這麼做，是因為他們原本就計劃好，要找機會挑起事端。
現在機會自己送上門來了。
“我們的意思還不夠明白嗎？你們就是嘴皮子厲害。”
剛才那個人很給麵子地順着路克的意思說了下去。
剛才路克一瞪眼睛，伊斯特、梅特洛和帕爾姆就得到信號，他們已經準備把事情鬧大。
角落這邊的氣氛頓時變得緊張起來。
週圍的人對於這種事毫不在意，就像瑪格麗特說過的那樣，腓特烈公爵剛愎自用，所以他手底下的人也都有樣學樣，喜歡沒事找事，那拳頭說話。
“你們打算挑事？”
路克責問道。
他這樣問，正說明他狡猾，他要讓對方承擔下挑起爭端的罪名。
在腓特烈公爵的麾下，挑起爭端並不是過錯，隻要最後獲得勝利，一切都是對的，不過一旦失敗，那就是不可原諒的錯誤。
“就算是挑事又怎麼樣？我們最看不起你們這些隻會耍嘴皮子的人了。”
這一次發話已經不是剛才那個人了，當然對方也很團結。
路克故作憤怒，過了片刻又裝作強忍憤怒，咬牙切齒道：“你很幸運，要不是戦爭在即，我絕對會讓你知道話不能亂說。”
“你想怎麼樣？顯示武力嗎？你有多少實力？”
對麵那支隊伍顯然不打算放過路克。
一支手套扔到路克的麵前。
“不如我們鬥一場吧？開戦之前為了鼓舞士氣，總是會來點小小比試，有膽量嗎？”
“隻要公爵不阻止，悉聽尊便。”
路克同樣摞下狠話，他的心底其實高興多了。
一切都按照他們的計劃進行着。
城堡外早已經布置好決鬥場，那是一個很大的空地，長有五六百公尺，寬有一百多公尺，一側搭起了高臺，那群身份高貴的人物全都坐在高臺上，他們是裁判，也是觀眾。
在決鬥場的兩端，二支隊伍正做着準備。
“有必要和他們一般見識嗎？”
菲利普王子問道，他跑過來，完全是一番好意，“在那種場合下，我們總不可能服軟吧？”
路克覺得無奈，他當然不會說出這原本就是尼斯的計劃。
王子其實也不真心勸導。他知道路克這幫人如果選擇退賽的話，公爵肯定會更看不起他們。
“小心一些，那群人實力不錯。”
他過來，真正的目的是為了透露情報：“他們是故意激怒你們，想拿你們立威，這群人為首的那個，實力已經到了低階的頂峰，隻差一歩就能跨入中階。”
這顯然不是一個好消息。
路克他們全都麵麵相觑，現在總明白了，不隻是他們在算計別人，別人也在算計他們。
“那個人是幾歲？”
帕爾姆問道，他一向認為自己是天才，所以對同樣的天才人物，總是有點在意。
“二十二歲。”
王子事先已經打聽清楚。二十出頭就接近中階，天賦已經不錯了，叁十歲之前肯定能夠成為高階騎士，在四十歲之前還可能挑戦大騎士境界。
帕爾姆頓時鬆了口氣，他今年十八歲，實力在低階裡邊位於中等偏上，他有信心在二十歲左右晉階中階。
“可惜，我的扈從不能上。”
尼斯則在一旁嘆息道。
伊蓮娜是女神戦士，蠻族對實力的劃分有些不同，伊蓮娜平時的戦力隻相當於中階騎士，但是當她爆發的時候，連高階騎士也會被斬於馬下。可惜比武不允許扈從上場，要不然就沒什麼好比的了。
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