城南縣是本省南部的一個著名的貧困縣，該縣處在嶺北丘陵地帶，山多地少，林多田少。俗話說：“天無叁日晴，地無叁裡平，女娃外地走，男娃卵敲鈴。”卵敲鈴是當地的土語，是說男孩找不上媳婦，無法排解性慾，隻好偷偷地用生殖器去捅當地一種外大內小的圓口鈴噹。
本省的一位主要領導也非常關心城南縣的發展工作，這次“知識青年上山下鄉運動”由該領導親自掛帥，從全省各地區抽調了大量的優秀青年投入到城南縣的建設中，該領導還派人去“大寨”學習先進的農業管理經驗，打出了“向天要糧食，向山要財富。”的響亮口號。
於是城南縣大規模燒山開荒，壘築梯田。但是城南縣所處的氣候帶是亞熱帶季風氣候區，這是一種典型的多雨氣候帶，山上植被一旦被破壞後，水土就無法保持，很多梯田花費巨大人力財力剛壘築起來，一場大雨，便是石倒田塌，白辛苦一場。
然而這位領導卻是因為這次“圍山造田”運動，被更高級領導看中，上調到農業部主持工作。這位領導一調走，城南縣的梯田工作就成了爛攤子，乾不了，又不敢停，而省裡支援的物質則大量減少，城南縣的知青也就漸漸地成為全省的棄兒，蛻變成本省最不被關注的一群人。
秋霞拿着紅都市革委會開的介紹信來到城南縣革委會插隊，她是作為志願參加祖國建設的新時代青年代錶來的城南縣，城南縣的同志非常熱情地接待了她，問她有什麼要求，她選擇到桑田公社紅旗大隊第叁小隊插隊，來之前她就向白晶晶打聽了白語的插隊地點，城南縣的同志很快就滿足了她的要求。然而等她來到第叁小隊時，白語卻不在這個地方，一打聽才知道，因為第五小隊所在的山地在開春雨季的時候梯田大麵積塌方，因此誰都不願去第五小隊，後來大隊部研究決定，將一些傢庭成分不好的知青統一編入了第五小隊，還給第五小隊取了個響亮的名字叫“青年突撃隊”，實際上無非是讓這一些在山裡麵自生自滅，白語就這樣光榮地成了第五小隊的一名青年突撃手。
第五小隊離第叁小隊不是太遠，翻過兩座山就到了。秋霞是來到城南縣插隊的第四天就找到了她朝思暮想的白語哥哥。再次見到白語，白語的變化很大，原本臉頰白皙，朗眉星目的英俊少年，現在變成了個滿臉黑瘦，胡子菈碴的邋遢青年，兩眼無神，唯有鼻梁上斷了腿的黑眼鏡，還殘存了當年意氣少年的一點書卷氣。
秋霞給他帶來了很多白語媽媽準備的東西，有鞋墊、內褲、衣服等日常用品，還有秋霞從紅都市帶來的糖、餅乾、桃酥等緊俏的小食品。這一次，白語沒有像上次見麵那樣排斥秋霞，但也不是很熱情，秋霞想主動去牽他的手，白語有意躲開了。
送秋霞回第叁小隊的時候，白語終於開口對秋霞說：“紅旗大隊很亂，你不應該來，如果能離開這裡就早點離開這裡，如果遇到了自己解決不了的問題，你就告訴我，一定一定。”白語這次說話很堅定，秋霞又看到那個從小疼愛她，保護她的白語哥哥，秋霞想撲到白語懷裡放聲大哭一場，將她這麼長時間的委屈、痛苦、難受、傷心一起向白語哥哥好好的傾訴一番。當她流着眼淚奔向白語哥哥時，白語又躲開了，白語最後說了句保重，就轉身大踏歩往第五小隊的方向回去了。
紅旗大隊知青的各個小隊其實就是散落在幾個自然村的知青點，村裡的土地是村集體的資產，原本就人多地少，是不可能給外麵的人種的，本地人因此非常排斥外來知青在這裡落戶，為了解決知青和本地人爭地的矛盾，知青點的主要工作就是“圍山造田，以田養人”，然而屢次造田失敗也嚴重挫傷了知青工作的積極性，新開荒的梯田產出不足，省裡的支持又大幅減少，縣裡就隻能要求各公社、各大隊自己想辦法解決知青的口糧，這樣知青和本地人的矛盾就更加尖銳了。
紅旗大隊的知青是由知青工作站和紅旗大隊黨委共同管理，采取的是黨委領導一切的原則，原本知青上山開荒工作，得到省裡的大力支持，紅旗大隊也分得了不少好處，然而省裡的領導調到農業部去了，這項工作的支持力度大大降低，紅旗大隊也就騎虎難下了，隻能想盡辦法克扣知青的口糧。但知青都是一些血氣方剛的年輕人，又來自五湖四海，口糧被克扣，偷雞摸狗的事件也就屢見不鮮了。
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